— Аксель, через пятнадцать минут нужно явиться в центр подготовки. Корпус восемь, этаж минус три, кабинет пять. Возможности пропуска расширены, карта с доступными зонами обновлена. Я построил самый короткий маршрут, если ты не против, конечно.

— Ага. Значит еще успею доесть.

Хакер Лика глянула на меня как на идиота, который разговаривает сам с собой, и поспешила встать из-за стола, присоединившись к толпе серых комбинезонов, которые побросали тарелки и все как один маршировали к выходу. Доев, я вытер рот салфеткой, вывел карту техноцентра на линзы и вышел вслед за остальными.

Кабинет номер пять оказался лекторием. Участники проекта уселись за длинными столами, разложив перед собой терминалы и выведя голограммы для заметок. Моя новая знакомая ожидаемо забилась в углу, через два ряда от остальных. Завидев меня, девчонка скривила тонкие губы и демонстративно отвернулась. Глупая малолетка. Корчит из себя бунтарку-одиночку, а на деле как мышь по углам прячется, а ночами ревет в подушку. Жаль ее. Она чем-то напоминала мне Единицу — братишку Зеро, и еще десятки трудных подростков, которых жизнь беспощадно выкинула на улицу. Надо будет по возможности за ней присмотреть.

Сев на первое попавшееся свободное место, я достал терминал и глянул на табло электронных часов, что мерцали на стене — отведенные на сборы пятнадцать минут как раз свое отжили.

В кабинет вошел высокий широкоплечий мужчина, в черной тактической куртке и брюках. Темные волосы коротко острижены, над бровями вживлены две дуги из темного металла, которые скорее всего трансформируются в тактические очки, о возможностях которых я даже не могу представить. По размашистой пружинистой походке готового к прыжку хищника можно сказать, что он из бойцов, военный или безопасник. Следом за ним вошла Кассандра Милз в такой же форме, а значит они из одного подразделения. Вот так сюрприз. К тому же мужчина выше ее по должности, иначе он бы пропустил ее в лекторий первой, как положено по этикету.

— Меня зовут Виктор Дэймос, — начал мужчина, заняв место за трибуной. — Я — глава всадников корпорации «Астор» и буду лично отбирать людей в свою команду. Собственно, ради этого вас всех здесь и собрали. Скажу сразу, что времени нянчиться с вами у меня нет, поэтому отбор будет быстрым и жестким. Если кому-то что-то не нравится, если кто-то ночь поспал и решил, что зря во все это вляпался — прошу встать и выйти из зала. Если вы передумали — самое время об этом сказать, потому что потом будет поздно, в силу вступит договор о неразглашении. Надеюсь, здесь нет идиотов и все прочли примечания мелким шрифтом. Ну, кто-то хочет уйти?

По залу прокатились короткие ответы «нет», «нет, сэр»… Я хмыкнул. Учитывая какие альтернативы дает «Астор», то не думаю, что здесь полно желающих выбрать вариант «Б». Да и судя по горящим взглядам и всеобщему нетерпению, возможность попасть в подразделение всадников — более чем мечта.

— Тогда начну с трудностей. Испытание будет не в симуляторе, а в Иллюзионе…

— П-ф-ф! Мы и так каждый день в Иллюзионе, — перебил мужик лет пятидесяти, чье лицо было полностью покрыто узорами татуировок. Судя по рисункам — мафиозный бонза из «Железных».

Дэймос оценивающе на него посмотрел, хмыкнул.

— Рот можно будет открыть тогда, когда позволят. Повторяю: у меня мало времени, и если продолжите его отнимать, то выпущу в Иллюзион без инструкций, там и подохните. Не стоит думать, что раз вас вытащили из дерьма и привели в корпоративный сектор, то вы башня «Морфей» и всех к вам тянет. Не вы нужны «Астору», а «Астор» нужен вам. Это ясно?

— Да.

— Ясно.

— Да, сэр.

— Значит еще раз о трудностях, — продолжил Дэймос. — В Иллюзион пойдете на длительный рейд, на шесть часов. Уровень погружения — максимальный из всех доступных, уровень «Всадник». Что это значит? Это значит, что ваши возможности будут почти безграничны, а мы будем наблюдать за тем, как вы ими воспользуетесь. Тех, кто пройдет испытания, будем обучать, но сейчас вы сами по себе. Наша задача — понять на что вы способны. И способны ли вообще.

Последнюю фразу Дэймос сказал, глядя на меня, а затем скосился на Кассандру, которая все это время стояла поодаль, скрестив руки на груди.

— Уверен, что добрая половина из вас окажется ни к чему непригодным шлаком.

Снова взгляд в мою сторону. Я чего-то не знаю? Мужик, я тебя первый раз в жизни вижу, а уже успел заработать «особое» отношение. Акс, да ты спец по умению расположить к себе людей. А еще вечно ворчал на Андерсон…

— Но не стоит волноваться. Шлак мы не выбрасываем, всем, кто вылетит с испытаний будет предложено перейти в исследовательский отдел на неплохой оклад и полный пансион. У вас будет хорошая сытая жизнь.

«Но не долгая» — добавил я мысленно. Иные меня раздери, этот вариант будет даже похуже Хранилища.

— И как я уже говорил, — продолжал Дэймос, — уровень погружения будет максимальным, а значит шанс поймать синхронизацию вырастет на шестьдесят-семьдесят процентов. Синхронизация — это НОКС, фантомные боли и даже смерть. Среди вас есть первоклассные рейдеры, так что думаю объяснять дальше про синхронизацию не надо.

Говоря о первоклассных рейдерах Дэймос смотрел на тех двоих с бритыми затылками, которых я принял за копов или вояк. Теперь я понимал, что это военные, у одного из них я смог разглядеть под воротом цепочку на которые обычно вешают жетон. Чипы чипами, но когда тебя на куски рвут диверсумы, испепеляют органику, то любой клочок твоей оболочки поможет идентифицировать тело. Если, конечно, найдутся желающие идентифицировать. К тому же сейчас я заметил между ними сходство, указывающее на родство — похожие носы и губы, на подбородках одинаковые ямочки, которые сами по себе редкость и генетически передаются только по мужской линии. Сомнений нет, они братья.

— Остальные подробности расскажет моя коллега Кассандра Милз. Она куратор проекта, все вопросы к ней. Пытаться связаться со мной и как-то повлиять на окончательное решение или ход испытаний не советую. Попытаетесь меня найти — вылет. Попытаетесь давить на мисс Милз — вылет. Не стоит отнимать наше время по пустякам. На этом все.

Виктор Дэймос быстрой походкой вышел из лектория, оставив после себя тяжелую давящую атмосферу. К трибуне подошла Кассандра, мужские взгляды жадно прилипли к красотке, девушки смотрели с завистью, которая быстро переросла в жгучий интерес. А я любовался. Кассандра Милз относилась к тому типу женщин, которые могли надеть на себя мусорный мешок, ползать в грязи, поедая червей, и выглядеть при этом сногсшибательно. Странное, гипнотическое свойство. Может она использует какие-то феромоны, так влияющие на людей?

Кассандра заговорила своим бархатным голоском, который после слов Дэймоса был сродни