надоедать вечно занятому господину: в глубине души Скарлетт до сих пор опасалась, что тот подобно Макарову оставит ее, сочтя навязчивой или проблемной.

Конечно, обойтись без оружия она, сильнейшая в стане Брэнделя с пробудившейся драконьей кровью, не могла. Сравниться с ней – вернее, в разы превзойти – мог только Мефисто, но того скорее можно было назвать бизнес-партнером, которого никак нельзя ни причислить к союзникам, ни назвать одним из друзей ее господина.

Технически сравнение с Брэнделем тоже вышло бы не в пользу последнего: Скарлетт, сама того не понимая, по всем уровням стояла выше него. Увы, это означало и то, что рядовое магическое копье серьезно ограничит ее возможности в бою. Волнуясь на этот счет и жаждая выложиться по максимуму, девушка безостановочно атаковала, сжав зубы и не обращая внимания ни на что вокруг.

К тому моменту от объединенной армии Ранднера на поле боя остался только лорд Палас с его людьми. Остальные рыцари, в том числе и Золотого ранга, разбежались, и для нее никто не представлял даже отдаленной угрозы. Они с Морфеем живыми смертоносными копьями пронзали строй противника, разделяя и уничтожая его участок за участком. Вражеское сопротивление висело на последнем волоске, и тот того и гляди грозил оборваться.

В один момент на пути ее копья встало оружие, впервые за все время с начала боя заставившее руку слегка дрогнуть. Сила отпора немного удивила Скарлетт, заставив ее вглядеться в лица противника.

Перед ней предстала тесно сплоченная группа рыцарей.

«Личные рыцари лорда Паласа, ядро армии противника! Стоит убрать их с дороги – и бой будет закончен!»

Она бросилась в атаку, но те совершенно неожиданно для нее, не отступили, чтобы окружить и попытаться взять числом, а пошли в контратаку.

«Глупцы».

К тому моменту пора было уже понять и с кем они имеют дело, и прекратить попытки вот так тягаться с ней в силе… Но в их атаке не было и намека на нерешительность, а глаза светились лишь решимостью и желанием идти вперед до конца, каким бы он ни был.

«А ведь они немногим старше меня», – удивленно подметила девушка, уже занося копье для первого удара.

Но, несмотря на всю силу духа, страх рыцарей выдавали тела: предательски подрагивающие руки, нерешительные удары, изобилующие огрехами и неуверенные движения не оставляли места для сомнений – ее боялись. Скарлетт отчего-то вспомнились ее товарищи по Серым Волкам, отдавшие жизни добровольно или потерявшие их из-за предательства Макарова, и ее копье, уже несшееся в смертоносном ударе, дрогнуло, сменив траекторию.

В итоге первым ударом она лишь разом выбила нескольких рыцарей из седел.

Еще шаг, чтобы повторить маневр, но тут навстречу ей неожиданно выступил один из удержавшихся в седле.

«Что?»

В полной броне, но все же Серебряного ранга, как и все остальные, хотя, судя по всему, невероятно опытный и умелый боец. Он умудрялся не только уклоняться от атак, но и контратаковать. Скарлетт, с легкостью отражавшая все его удары, пробовала продвинуться дальше и завершить бой, но на пути ее копья неизменно вставал меч – демонстрация множества техник в исполнении несравненно более искусного бойца.

Скарлетт заволновалась: возможно, перед ней скрывающий силу боец Золотого ранга? Отступив и убрав копье, она сделала новый выпад – якобы в полную силу – но то была уловка.

Противник отшатнулся назад, явно не в силах отразить подобный выстрелу из пушки удар копья. И тут Скарлетт сместила копье в сторону, зацепив им его меч, чтобы отклонить в сторону, и поразила противника в грудь. Три филигранных удара прилетели один за другим, без пауз и без колебаний.

С громким треском древко ее копья сломалось – лишь наконечник прошел дальше, покорежив и в итоге пробив доспех. И тут из нагрудной пластины вырвалось свечение.

«Высший доспех?!» – мгновенно почувствовав, что здесь что-то не так, Скарлетт отступила. Ее противник облачен в броню, которой не может быть ни у одного здешнего рыцаря – нет, такое только для командования… Получается, перед ней командир?

Все обстояло именно так, и в этом бою на всю армию лишь у одного человека мог быть такой доспех.

Чувствуя, как по жилам вместо крови понесся ток, она вдруг осознала, что вокруг воцарилась неестественная тишина. И солдаты, и рыцари прекратили сражаться – один за другим, словно накрытые невидимой волной. Вскоре, как по мановению волшебной палочки, замерло все поле боя.

Лорд Палас! – воскликнул юный рыцарь из выбитых из седла, подбегая к павшему от удара копья Скарлетт командиру.

Палас закашлялся, из его ран хлынула кровь. Даже не пытаясь остановить кровотечение, он поднял забрало и взглянул ей в глаза.

Изборожденное морщинами лицо пожилого мужчины с белоснежно-белыми седыми бровями скривилось от боли. Обветренное, словно он побывал в каждой буре на континенте, с серыми глазами, когда-то острыми, а теперь потускневшими от увиденного за долгую и трудную жизнь… Слишком много они повидали смертей, слишком много молодежи, что он повел в бой, уснули вечным сном, безвременно и нелепо. Видели эти глаза и горькие поражения, и славные победы, но, похоже, им так и не суждено увидеть, что ждет его королевство.

Лорд Палас рассмеялся, с этим болезненным смехом прощаясь с прошлым и расплескивая остатки жизни, и крепко схватил за руку подоспевшего оруженосца.

И откуда только ты взялась такая? И кто вы вообще… Вы же кто угодно, только не… мятежники… – подняв взгляд на Скарлетт, задумчиво проговорил он.

Та вдруг поняла, что не знает, что сказать. По логике перед ней враг, самый главный во вражеском стане и на этой войне, но сердце сжалось, не позволив оставить без ответа вопрос умирающего.

Я – гражданка Ауина.

Невозможно… Пик Золотого ранга… Откуда в Ауине такое чудо… Настоящее, подлинное чудо! – неверяще затряс головой старый рыцарь.

Я действительно рождена в Ауине, в предгорьях на землях Ранднера, и до встречи с моим лордом путешествовала с наемниками, – честно ответила Скарлетт.

Ах, понятно, откуда такое упорство… Горцам упрямства не занимать… да и всему этому королевству… Что ж, тут я тебе, пожалуй, верю, – криво улыбнулся Палас, и в улыбке этой почти не осталось жизни, – не пойму только, неужели не нашлось лучшего применения твоим талантам, кроме как воевать за мятежников, зачем так себя принижать…

Что? Вовсе нет! И я не самая сильная среди нас: мой господин, например… Да это тут и не