так я теперь «кадр» а не «ресурс»? Пожалуй, в моем рейтинге обаяния и очаровательности ты поднялся до аскариды, - съязвила блондинка.

Как поняла Александрия, подобные перебранки были в порядке вещей, поскольку Конрад пропустил оскорбление мимо ушей. Она проверила, как сидит привычный черный костюм – все было на своих местах, за исключением шлема, теперь закрывавшего лицо целиком, а не только глазах. Нижняя часть забрала должна была защищать органы дыхания.

Тысячи насекомых набиваются в горло, ползут вглубь, утрамбовывают собственные тела, выделяют клейкую паутину. Внезапность нападения забирает драгоценные доли секунды, а потом спасаться поздно. С забитым горлом не потребовать дверь. Нечем прочистить дыхательные пути. Кислородное голодание отключает мозг – ту его крохотную часть, что осталась живой – слишком быстро.

Она волевым усилием прогнала воспоминания, отстранилась от них, хотя и осознавала, что они вернутся, стоит только возникнуть ассоциативной цепочке. Еще она поняла, что само новое устройство шлема будет для нее вечным напоминанием об агонии. И отказаться от него в пользу старой конструкции она тоже не сможет, страх ей этого не позволит.

- Если вы закончили, познакомьтесь с вашим личным помощником, - Конрад пропустил оскорбление мимо ушей. – Лиза, ведешь Александрию в курс дел, ну и так далее.

- С чего ты взял, что мне нужен помощник?

- У нее сила всеведения, а вы способны идеально воспользоваться полученной информацией. Или можете ее за кофе гонять, мне без разницы.

Бывшая шеф-директор бегло оценила блондинку. Во время оно досье на нее было не особенно подробным, но в Котле бесполезным места не было, а Кальверт считал ее ценным активом. Хорошо, на первое время помощь ей действительно не повредит. А если это такая попытка подсунуть шпиона, то Конрада ждет разочарование. На выявлении разнообразных крыс Коста-Браун съела собаку еще с первых дней СКП.

Следующие несколько часов Александрия посвятила визитам к Доктору Маме и Счетоводу, а также детальному ознакомлению с новыми реалиями. И хотя рассказу Фортуны не доверять не было оснований, некоторые детали казались поначалу слишком фантастичными. Губители впали в спячку? Бойня №9 полностью уничтожена? Нилбог добровольно покинул Эллисбург? Китай прекратил жесткую экспансию? Падшие фактически перешли под контроль Котла? Все перечисленное казалось полным бредом, но именно об этом говорили архивные данные и те СМИ, которые еще продолжали функционировать на Земле Бет.

Наконец, она откинулась в кресле и чуть не расхохоталась от абсурдности ситуации. Когда-то давно, в прошлой жизни, она имела планы на одного талантливого, но не в меру деятельного Стража. Кто мог предположить, что после активации программы Симург и уничтожения Триумвирата бывший протеже превзойдет ее самые смелые ожидания? Только за прекращение атак Губителей Александрия была готова простить… многое. Не все. Но многое.

Детали деятельности Котла заслуживали отдельного внимания. Когда она читала файлы и расспрашивала Лизу о характере ведущихся проектов, то временами одобрительно кивала, а временами с трудом сдерживала рык ярости. Конрад с каким-то фанатичным остервенением похоронил ее последнее детище, проект «Терминус», подразумевавший реконструкцию постапокалиптического общества по схеме парачеловеческого феодализма. Вместо этого он сосредоточил усилия Котла на создании множества автономных поселений на параллельных землях, куда паралюди не особо стремились. Эмигрировали в основном те, кто мог сублимировать тягу к конфликту сравнительно безопасным образом, либо кто настолько пресытился конфликтом, что теперь хотел только покоя. Попытки захвата власти пресекались безжалостно и жестоко, так что основная масса паралюдей все еще оставалась в основных реальностях.

- Он ненавидит паралюдей, - прокомментировала Лиза, заглядывая через плечо Александрии в монитор. – Точнее, ненавидит сами силы. Такая схема расселения позволяет выжить большему количеству людей без способностей, а кейпов как раз ставит по удар.

- Разумно, - пожала плечами Александрия.

- Мэм, вы не понимаете. Не понимаете, что он за чудовище.

- Симург все еще влияет на него?

Лиза покачала головой.

- Не думаю. Она в спячке после гибели Эйдолона, а программа, которой она следует, запрещает ей нарушать правила игры. Однако Конрад все еще то, чем Симург его сделала – могущественный кейп, твердо верящий в свою правоту, неразборчивый в средствах и начисто лишенный чувства меры. Он считает, что силы являются абсолютным злом, и что за избавление от них можно уплатить любую цену. Ему плевать на Зиона, плевать на конец света. Его интересует только искоренение паралюдей как явления.

- Если мы не убьем Зиона, все остальное не будет играть роли.

- Подумайте о себе, - на лице Лизы появилось какое-то кривое подобие ухмылки. – Я знаю об обстоятельствах, при которых вы получили флакон. Рак, четвертая стадия, метастазы по всему телу. Если предположить, что каким-то образом источник вашей силы уничтожен, вы же не думаете, что будете жить долго и счастливо, как нормальный человек? Рак все еще на месте, и убьет вас за считанные дни, если не за часы.

Александрия с трудом удержалась от того, чтобы закатить глаза. Какая дешевая, примитивная попытка манипуляции! Похоже, девочка совсем отчаялась найти кого-нибудь, чтобы натравить на объект своей ненависти.

- Деточка, я понимаю, что язык у тебя без костей. Но от взрослой женщины обычно ожидают, что она сначала думает, кому и что говорит. Ты вот не думаешь, и я вряд ли ошибусь в предположении, что именно это твое качество и является причиной всех твоих проблем.

- Я говорю правду!

- Вполне возможно. Но пока жив Зион, это не играет никакой роли. Я хочу только умереть с осознанием, что прожила жизнь не напрасно. Что жертвы не были бессмысленными. В прошлый раз у меня не было такой роскоши. Сейчас… есть шанс.

- Хорошо, пусть не сейчас. Но пожалуйста, обдумайте мои слова. Потому что я боюсь, что как бы нам ни прошлось справляться с чем-то пострашнее одного желтого всемогущего аутиста.

Александрия фыркнула. Паранойя Лизы, возможно, была объяснима, но менее абсурдной от этого не становилась. Даже самый могущественный парачеловек не ровня существу, являющемуся источником всех сил. Она встала из кресла и выключила терминал.

- Уточни, сейчас Котел все еще сохраняет инкогнито?

- Ага. Силы во флаконах распространяются бесплатно, Контесса сама находит реципиентов. Сейчас о нем известно даже меньше, чем до вашей, кхм, гибели. Эйдолон действует как независимый герой.

- В таком случае, пора выходить из тени. До Часа Х осталось меньше года, нам потребуется