было одно и то же: покрытая засохшей глиной равнина, на которой поблескивали пятна солончаков, да зеленоватой полосой колючек змеилась речка. Кай сказал, что впереди граница. В двух шагах. Шувай не удержался, протянул вперед руку, отдернул ее и с изумлением уставился на обожженный палец. Граница была. Арма чувствовала ее, но не жаром возможного ожога, а тонким звуком, словно там, впереди, высилась невидимая стена, за которой происходило что-то, и отзвук неведомого действа достигал ее ушей.

— Может быть, нужно оружие приготовить? — буркнул Течима.

— А чего его готовить? — поинтересовался Тару. — Раз — и оно уже в руке.

Перед охотником блеснул клинок старенького меча, задел что-то невидимое впереди, и Тару удивленно вскрикнул:

— Эй! Едва руку не обжег! Быстро нагрелся!

— Ничего не будет, — процедил сквозь стиснутые зубы Кай. — Если нет силы справиться с ужасом, думайте о том, что впереди не огненная стена, а ледяная. Ты понял, Мекиш?

— Ага, — едва не отстучал зубами дробь малла. — Только подумал и уже замерз.

— Однако, — заметил Эша, — во всем есть и хорошие стороны. Я даже в Гиме не чувствовал такой магической плотности! Конечно, дикая она, необузданная, своевольная, но лучше уж необъезженная лошадь, чем никакой!

— Лучше спокойный ослик, чем необъезженная лошадь, — заметил Тару.

— Если никуда не спешить, то да, — хмыкнул Эша.

— Что с канатом? — подал голос Усанува. — Он так и останется висеть на скалах?

Арма оглянулась. В каких-то двух сотнях шагов за спиной осталась изрезанная трещинами стена из черного камня, которая словно вырастала из выжженного солнцем суглинка. На стене светлой ниткой выделялся свисающий канат. Когда Арма спускалась, она успела рассмотреть забитые в камень костыли и даже подумать о том, что, пока бродила по Текану, зеленоглазый уже штурмовал Запретную долину. Висел в одиночестве на черной, раскаленной солнцем скале. Теперь он был не один.

Она прикрыла ладонью глаза. Над стеной сияли вершины Северной Челюсти. Даже снег на фоне багрового неба казался розовым.

— Канат уберут воины из клана Хара, — сказал Кай. — Уберут и выставят дозор, но мы, скорее всего, будем выходить через Ледяное ущелье. Те, кто останется жив.

Арма посмотрела на стоявшую рядом с ней Илалиджу. И ей и ее напарникам путь дался легче, чем остальным. Но сейчас она словно боялась больше малла. Капли пота стекали по ее нежным щекам. Серебряные пряди волос прилипли ко лбу.

— Не удивляйся, синеглазка, — повернулась она к Арме и улыбнулась. — Там — не удивляйся.

— Пора, — сказал Кай. — Шагнули!

Это было как на входе в гиенскую баньку, в землянку, в которой пастухи любили устраивать помывку. Разводили в яме костер, обкладывали его камнями, сверху воздвигали котел с водой. Рядом ставили кадушки с холодной. Когда вода закипала, а камни раскалялись, угли быстро выгребали, а над ямой скрещивали шесты и накрывали их войлоком. Под войлоком помывка и проходила. За пологом в лицо шибало жаром, а потом жар обволакивал и все тело, и только ухватка холодной воды возвращала свежесть и злость. А уж как гиенские товарки хлестали друг друга серыми травяными вениками!

— Ну что там, все? — услышала Арма ворчание охотника и открыла глаза. Каменная стена за спиной исчезла. И багровое небо над головой исчезло, оно было привычным, желтовато-серым. Вправо, влево, вперед, назад лежала равнина со свежей, только что пробившейся из-под прошлогоднего дерна травой. Горы куда-то исчезли, но речка журчала рядом.

— А где горы? — послышался недоуменный возглас Теши.

— Я не обжегся, не обжегся! — довольно закричал малла.

— Так и было, — удовлетворенно заметил Эша. — Я помню это ощущение, хотя в тот раз пришлось действительно словно проходить через пламя. Но вот к этому исчезновению гор не могу привыкнуть. Потрясен! Должен сообщить, что шагать назад бесполезно. Теперь до границы идти не один час, а то и день.

— Что смотришь? — услышала Арма уже не мягкий, а резкий голос Илалиджи, обернулась и обмерла. Посланница Пустоты переменилась. Исчезла мягкость и податливость, нос изогнулся к ставшим тонкими губам, подбородок заострился, лоб удлинился, скулы вздулись, плечи раздались, роста прибавилось на половину головы, и руки, все те же гибкие руки, вдруг украсились желтоватыми когтями. Только волосы остались прежними.

— Волосы все равно как серебро, — испуганно прошептал Шувай.

— Не твое дело, — зашипела Илалиджа.

— А мне ты так нравишься больше, — заявил Тиджа, который, в свою очередь, прибавил роста и ширины плеч и стал походить на поднявшуюся и раздувшую капюшон пустынную змею. — Да и я так выгляжу лучше, не так ли? Что скажешь, синеглазая? — подмигнул он Арме и повернулся в профиль, чтобы показать и свой, ставший орлиным профиль.

— Хватит болтать, — оборвал Тиджу Вериджа, которому кроме орлиного облика Запретная долина подкинула по локтю длины рук и столько же ширины в кости, почти сравняв воина ростом с Шуваем. — Береги силы, копейщик. Или ты еще не понял? Здесь ты почти ничем не отличаешься от смертного. Разве только здоровья у тебя побольше, да и умения. Но и только!

— Здоровье и умение — это уже много, — кивнул Эша, который, напротив, словно уменьшился ростом, согнулся от навалившейся на границе на него усталости. — А вот нам, старикам, о здоровье приходится только мечтать. Ну что, Тару, дойдем с Каем до Анды? Хотелось бы посмотреть на городок, хотелось бы…

— Как пойдет, — неопределенно буркнул Тару.

— Они вошли минута в минуту, — пробормотал Кай. — Я почувствовал. И их много.

— Кого много? — не поняла Теша.

— Там, — махнул куда-то в сторону Кай. — Думаю, что это палхи, лапани, Сарлата, кто-то еще.

— Сарлата! — радостно прошептал Мекиш и громыхнул мечом.

— Илалиджа, возьми. — Зеленоглазый вытянул из мешка пук стрел для посланницы Пустоты. Та прошипела что-то едва различимое, но стрелы взяла.

— Твоих стрел больше нет. Пока придется обойтись этими.

— Было бы еще в кого стрелы пускать, — приложил к глазам ладонь Тару. — Куда мы теперь?

— Вон, — махнул рукой Кай. — Видишь впереди конек у горизонта? Нам туда.

— А что там? — поинтересовался Усанува.

— Трактир, — ответил Кай.

— Трактир? — оживился Тару. — Пропасть времени прошла с тех пор, как я последний раз заглядывал в трактир!

— Подожди радоваться, — отозвался Кай. — Радоваться будем в Анде, может быть.

— Хорошо, — шепнула на ухо Арме Теша. — Теперь нас только двое. А то красота этой серебряной глаза слепила.

— Не расслабляйся, — ответила ей Арма. — Ты не очень хорошо знаешь мужчин. Большинству из них нравятся как раз такие. Точно тебе говорю. Присматривай за Лилаем.

Отряд добрался до трактира к полудню. Идти по упругому ковру старого дерна было легко, но, когда за лигу до трактира под ногами путников оказалась древняя, но