– Согласен, – выдохнул Мартынов, прежде чем успел подумать.

На него словно затмение нашло. Ведь понимал, врет Машлак насчет того, что пилотов не хватает. Вон сколько в городе отставных военных летчиков. Но человеку свойственно верить в собственную удачу. Вот и написал он заявление вчерашним числом, сидя прямо на кухне. Сам Машлак ему и подсказывал, что именно следует писать...

Уже после обеда Мартынов прошел медосмотр и был готов к вылету. Правда, в кресле второго пилота сидел сам начальник безопасности. Но почему именно так, Олег старался не задумываться, боялся спугнуть удачу.

Задание представлялось не сложным. Следовало облететь на самолете приграничные с соседней областью районы, вести мониторинг на предмет возникновения лесных пожаров. Вроде такой заказ поступил от МЧС, в распоряжении которого имелся всего лишь один старый вертолет.

Полет проходил нормально. Мартынов в душе ликовал – он снова находился в воздухе. А ведь думал, что уже до самой смерти не придется посидеть за штурвалом, ощутить ни с чем не сравнимое чувство полета. Машлак лениво передавал по рации результаты наблюдений. Ближе к вечеру вернулись на базу для дозаправки. Олег даже предложил снять из-под крыльев подвешенные аэропылы – мол, лишний вес, а значит, и лишний расход топлива.

– Некогда, – зло отрезал Машлак.

И вновь взлет. Под самолетом проплыл пылающий, дымящий заповедник. Сердце сжималось от одной мысли, какой ад творится на земле. Машину трясло в восходящих потоках горячего воздуха. Через полсотни километров дымил еще один лесной пожар. Затем под крыльями проплыли выгоревшие поля, и биплан лег на заданный курс вдоль границы с двумя соседними областями.

– Слышь, Олег, – внезапно оживился Машлак, – что-то двигатель у тебя неровно работает, а ты и в ус не дуешь.

Мартынов прислушался.

– Нет, как обычно, нормально фурычит.

– А я говорю – стучит, – прищурился начальник безопасности, – и мне это не кажется. Связывайся с руководителем полетов, говори, что идем на вынужденную.

Мартынов непонимающе захлопал глазами:

– Так ведь...

– Я тебе сказал, идем на вынужденную посадку. Или ты больше работать у нас не хочешь? Если так, то сразу по возвращении деньги мне вернешь. Другого пилота найду.

Мартынов тут же вспомнил сияющие глаза дочери в тот момент, когда он отдал ей деньги. Машлак даже крюк сделал на своей машине по дороге к аэродрому – специально, чтобы Мартынов смог деньги передать. Не забирать же сейчас назад. Понимал, что с двигателем все в порядке, но могло оказаться, что начальнику безопасности надо в здешних местах какой-нибудь неофициальный груз прихватить. Да и ко всяким левым полетам за время своей работы он уже привык.

– Ладно, как скажете. Где садиться будем?

– На территории соседней области. – И Машлак показал место, заливной луг на берегу реки.

Сели благополучно. К сообщению о неполадках с двигателем и незапланированной посадке на базе отнеслись с пониманием, обещали назавтра прислать к обеду ремонтную бригаду. В грузовом отсеке Машлак с Олегом расстелили матрасы и устроились отдыхать.

– Никакой выпивки, – предупредил начальник охраны Мартынова.

Ночью Олег проснулся от какого-то шума. Машлак стоял в раскрытом люке. На заливном лугу разворачивался топливозаправщик сельхозавиации.

– Они же обещали утром приехать, – тер глаза Олег.

– Поднимайся, работа не ждет. Четыре часа поспал, и достаточно.

Люди на заправщике приехали незнакомые. Но мало ли кого могли принять на работу за последние месяцы? Мартынов помог заправить самолет, а потом удивился, когда приехавшие взялись наполнять аэропылы, укрепленные под крыльями самолета.

– Это еще что? – спросил он у Машлака.

– Не задавай вопросов, – ухмыльнулся начальник охраны. – Все согласовано и оплачено. Ты ж заработать хочешь?

Мартынову пришлось совершить два ночных вылета. Машлак приказал идти на малой высоте над лесами. С землей не связывался. Первый раз Олег колебался – нажимать ли кнопку сброса? Но это за него сделал Машлак. Средство было распылено над лесными массивами соседних областей.

Утром, после посадки на заливном лугу, самолет вновь был заправлен топливом, и заправщик укатил. А Машлак бодро доложил по рации, что неисправность уже устранена собственными силами, выезд бригады ремонтников отменяется, и биплан готов вылететь на базу. После приземления на родном аэродроме Машлак пристально посмотрел в глаза пилоту:

– Все прошло нормально или нет?

Мартынов молчал, смутные подозрения уже закрались в его душу. Машлак хмыкнул, вытащил три стодолларовые купюры и сунул Мартынову в нагрудный карман летчицкой рубашки.

– А это, чтобы ты не сомневался.

Машлак довел Мартынова до самой проходной и попрощался:

– Иди, отдыхай, а меня здесь дела ждут. Работы невпроворот. Много не пей и не опаздывай завтра.

Мартынов на первом городском автобусе добрался до своей остановки. После пятнадцати часов, проведенных за штурвалом, глаза слезились. Да и дышать в городе было тяжело от дыма. Олег вытащил сигарету, прикурил, затянулся. Идти на переход не было смысла. Утренняя улица была практически пуста, и Мартынов двинулся наискосок, срезая дорогу к арке своего дома. Внезапно из ее темной глубины послышалось гудение двигателя. Навстречу пилоту выехал ярко-красный старый «БМВ». Проезд был достаточно широким, чтобы разминуться, но все равно Олег немного подался в сторону. Вдруг двигатель взвыл, автомобиль, рванув вперед, вильнул. Мартынов не успел отскочить. Его бросило на капот машины. «БМВ» вывернул на улицу, резко сдал назад. Пилот, упав на асфальт, еще успел приподняться. Машина проехалась прямо по нему и скрылась за поворотом...

А после обеда лесные пожары начались уже и в соседних областях.

* * *

Шоссе, ведущее на Москву, жило своей обычной жизнью. Сновали легковые машины, то и дело проносились большегрузные фуры. Со стороны столицы к областному центру проследовала колонна новеньких пожарных машин.

Неподалеку от памятного знака на границе с Московской областью простиралась полупустая стоянка для машин. В близлежащем лесочке виднелись колодец и несколько ярко разрисованных сказочными сюжетами навесов для отдыха: на одном Баба-яга летела в ступе над лесом, на втором богатырь бился с головой, на третьем тот же богатырь размышлял у камня с надписями-загадками. У бордюра, выкрашенного в белые и черные полосы, замерли три фуры. Водители-дальнобойщики расположились за раскладным столиком, перекусывали, попивали кофе. Мужчины спорили – стоит ли продолжать путь по этой дороге или же лучше будет пойти в обход области. Шутка ли, впереди свирепствуют лесные пожары. А так намотаешь лишнюю сотню километров, но зато доберешься в конечный пункт без приключений.

Пожилой дальнобойщик косился на новенький желтый «Фольксваген-жук» на другой стороне стоянки. Модная машинка расположилась рядом с вместительным микроавтобусом, поблескивающим тонированными стеклами.