— Он как минимум не уступает мне в скорости и великолепно фехтует. Пожалуй, этот парень будет пострашнее Хона, полагавшегося лишь на грубую силу. И это нехорошо. Не знаю, приятно ли вам будет такое услышать, сенсей, но как ни посмотри, а кулаки проигрывают мечу, а закалённое тело проигрывает доспеху. Вся сила адептов хиндзюцу строится на том, что благодаря адовым тренировкам и куче освоенных техник мы сильно превосходим простых солдат по боевому потенциалу, за счёт чего и побеждаем, даже уступая в вооружении. Но если столкнуться с мечником, находящимся с нами на одном уровне, шансы, прямо скажем, будут невелики. Немудрено, что это додзё постоянно продувает на турнире.

Учитель вздохнул.

— Я буду выглядеть глупцом, если сейчас начну убеждать тебя, что ты не права и на самом деле рукопашный боец способен одолеть вооружённого при прочих равных.

— Тогда зачем вообще нужно это ваше хиндзюцу? — спросил я в лоб.

— Кирао, ты чего мелешь?! — накинулась на меня Келли. — Прояви хоть немного уважения!

А вот сенсей ничуть не разозлился. Он всегда такой, но… может, в этот раз я и правда сболтнул лишнего?

— Причина есть, — сказал он после недолгой паузы. — Хоть она и, возможно, покажется вам глупой.

— Давайте угадаю. Есть пророчество, согласно которому в один прекрасный день в это додзё явится избранный герой, который при помощи искусства хиндзюцу одолеет Архидемона и спасёт весь мир. И этот герой, конечно же, не кто иной как я.

— Близко, но всё же не совсем верно. Скорее, это не пророчество, а легенда. Давным-давно, около двух веков назад, произошло одно событие. Один из отрядов королевских рыцарей путешествовал по миру, пытаясь отыскать причины появления демонов. Среди них был один чудак, отказывавшийся носить оружие и уверенный, что способен одолеть любого врага голыми руками. В будущем именно этот человек стал основателем искусства хиндзюцу.

— Уж не тот ли это Гериос Грог?

— Он самый, — кивнул сенсей. — Но для начала позволь мне закончить историю про тот отряд. Во время своих путешествий эти люди кое-что отыскали. Подробности произошедшего неясны, но, столкнувшись с этой таинственной находкой, весь отряд попал в ловушку и был телепортирован в другой мир. Мир демонов.

— Чего?! Мир демонов? То есть все эти демоны, что терроризируют королевство, высшие демоны, каждый из которых в одиночку уделывает целую армию, и Архидемон, который вообще чуть ли не божество — это всё не более чем разведывательный отряд, случайно забредший в наш мир? И где-то есть их настоящее обиталище, и там всё намного страшнее?

— Кирао, не задавай вопросов, на которые я не знаю ответов, и позволь мне продолжить. И когда эти люди перенеслись в новый мир, то обнаружили, что всё их оружие пропало. Все шестеро оказались во враждебном мире с голыми руками. В результате пятеро из них, не в силах ничего противопоставить демонам, погибли, и лишь Гериос, всю свою жизнь посвятивший изучению рукопашного боя, сумел выжить и вернуться в наш мир. Хотелось бы мне знать, что он там выяснил и где вообще находился этот портал, но информация засекречена, и кому попало до неё не добраться. Но суть не в этом. А в том, что этот человек, осознав, что лишь подобные ему способны выживать и сражаться в том мире, начал набирать учеников и обучать их искусству рукопашного боя, получившему название хиндзюцу. Со временем число адептов стало возрастать, и по всему королевству стали открываться додзё, подобные нашему.

— То есть, всё это хиндзюцу существует лишь для того, чтобы в один прекрасный день армия рукопашников вторглась в мир демонов и положила всему конец? Но тогда почему, простите мой французский, додзё сейчас пребывает в такой жопе? И не припомню, чтобы кто-то считал нас героями и надеждой человечества. Скорее наоборот, над нами все потешаются и называют наш боевой стиль бесполезным ребячеством.

— И снова ты задаёшь вопросы, на которые я не в силах ответить. Я воин и наставник, а не политик. Мне неведомо, что творится в головах у королевской семьи и генералов, и каковы их мотивы. Хотя, если так подумать… Гериос смог выжить в мире демонов и вернуться, но не более того. Нет гарантий, что, будь там даже сотня или тысяча таких как он, им бы оказалось по силам бросить вызов демонам в их родном мире и одержать победу. Ты правильно заметила, что демоны, проникшие в наш мир, могут быть лишь слабеньким передовым отрядом, а ведь даже известные нам высшие демоны практически непобедимы для большинства людей. Возможно, правительство просто не верит, что от нашего искусства может быть какая-то польза, вот и не придают значения нашему существованию.

— Ладно, — махнул я рукой, — нет смысла сейчас думать о высоких материях. Лучше вернёмся к насущному. А именно к завтрашнему бою. Честно говоря, я не знаю, смогу ли победить Люциуса, так что не возлагайте на меня больших надежд.

Учитель посмотрел на меня с лёгкой, успокаивающей улыбкой.

— Кирао, ты уже и так добилась большего, чем все предыдущие мои ученики. Дошла до финала, подумать только. Даже за второе место положена награда в пятьсот золотых. Для нашего скромного додзё такая сумма — целое состояние. Мы сможем сделать ремонт, купить новые орудия для тренировок, выровнять плац, закупиться лекарствами и медицинскими инструментами. Не говоря уж о том, что на долгое время обеспечим себя едой гораздо вкуснее той, что едим сейчас. А ещё мне давно не даёт покоя идея ввести в додзё общую для всех униформу, чтобы мои ученики стали узнаваемы во всех уголках страны.

— Эээ… Погодите, погодите. Так эти деньги пойдут в фонд додзё? А я-то думала, что это мой личный заработок!

— Кирааао, я тебя сейчас придушу! — С этими словами Келли бросилась на меня сзади и обхватила руками шею. — Сенсей потратил на тебя тринадцать лет своей жизни, прояви к нему хоть немного благодарности!

— Так ведь… моё обучение… оплачивали из дворцовой казны… — прохрипел я, задыхаясь и пытаясь вырваться из железной хватки.

— И куда тебе вообще столько денег? — не унималась моя подруга. — Ты же их никуда не тратишь.

— Ну как куда? Куплю себе особняк в квартале знати, и до конца своих дней забуду страшное слово «работа». Ай-ай-ай, больно!

— С твоим-то талантом запираться в каком-то