Но и пули, начавшие лупить по туловищу «слона», ему не понравились, там и сям возникли струйки дыма. Замелькали вокруг стреляющей конструкции темные фигуры, вздымаясь из песка, рушась обратно, и она поползла назад, смешно и неуклюже переваливаясь, словно у нее и правда были ноги.

Но тут выпущенные ядра, летевшие с обманчивой неспешностью, добрались до земли. Громыхнуло сзади, взрывная волна прокатилась по нам, столкнулась с ветровой, в результате закрутились сотни маленьких вихрей, помимо песка в воздух поднялась мелкая пыль, лицо запорошило, и я ослеп.

Судя по ругательствам, с остальными произошло то же самое.

Я прижался к земле, и начал протирать глаза, молясь разом всем святым, богам и прочим благожелательным существам, чтобы сейчас дрищи не полезли врукопашную, вообще не пошли в атаку… И так их не разглядеть, а уж теперь вообще без шансов — под веками режет, слезы текут, как у девочки-школьницы, на свидание к которой не явился кавалер.

— Обалдеть, что ж это за ядовитая муйня такая? — бурчащая фигура рядом со мной, судя по лексикону, была Эриком.

Песок с пылью и в самом деле жгли как кислота, и кто знает, может они тоже служили дрищам оружием?

— Лифань, правый фланг, внимательнее! — донеслась команда Поля, и в этот момент я наконец продрал глаза.

Шквал затих, деревянный «слон» со скрежетом и гулом уполз за ближайшую дюну, остались торчать лишь хоботы. Дрищи еще мельтешили в проломе ограды, как раз напротив того места, где залегли мы, но они отходили, короткими перебежками разрывали дистанцию.

По команде Цзяня мы дали по ним несколько очередей, вряд ли кого зацепили, но ускорения врагу точно придали.

— Все, достаточно, — судя по голосу, комвзвода находился прямом за нами. — Отбой. Ричардсон, отводи своих. Надо бы разведать сюрпризы за оградой, но потом… Эй, Паора? Отзовись, что с тобой!

Приказа встать не было, поэтому я только оглянулся.

Комвзвода стоял метрах в пяти за нами, и дальше топтались несколько мало знакомых мне бойцов, похоже из первого отделения. Один из них, по морде — типичный маори, смотрел прямо перед собой, рот его был раскрыт, глаза вытаращены, по грязной физиономии текли ручейки пота.

— Нет, не может быть… Это же не… — забормотал Эрик. — Откуда?

И я был с ним согласен — кровожадное бешенство атаковало третью роту позавчера, через сутки после того, как мы нанюхались какой-то дряни на полигоне, и все укушенные превратились в монстров примерно за двадцать четыре часа, Франсуа оказался последним! Откуда сейчас взяться новому зараженному… или инкубационный период у этой дряни еще не закончился?

— Паора? — переспросил Поль.

Он был толковым командиром, но в этот момент, видимо с недосыпу, промедлил. Вместо того, чтобы положить начавшего вести себя неадекватно бойца самому, или отдать приказ, он начал разговаривать.

А в следующий момент Паора рванулся прямо на комвзвода.

Поль попытался отскочить, но безумец снес его, точно нападающий в регби или американском футболе. Они покатились по песку, и неприятный хруст возвестил, что сломалась чья-то кость… последовал короткий вскрик, и маори вскочил, окровавленный, уродливый, страшный.

Больше не человек.

— Огонь! — не заорал даже, завизжал Ричардсон, комотделения-один.

И в этот самый момент сошел с ума еще один из его людей, кинулся на соседа, не обратил внимания на удар прикладом по затылку, да и каска его смягчила.

Стрельба началась сразу со всех сторон, Паора рухнул неподалеку от своей жертвы, пробитый десятком пуль. А я пополз вперед, туда где пока двигался, еще дышал Поль — вдруг его получится спасти?

На ходу вытащил перевязочный пакет, один по привычке всегда с собой в разгрузке.

Очередь прошла над самой головой, едва не зацепила макушку каски, и я недобрым словом помянул ретивого стрелка.

— Стрельбу прекратить!! — подал голос Цзянь. — Только по приказу!

А я оказался рядом с Полем, и тут же понял, что дело плохо, что ничего я тут не сделаю. Вывернутая неестественным образом рука — это перелом и болевой шок, но от такого он не умрет, а вот буквально отгрызенный кусок горла, дыра, где пузырится кровь — это приговор.

Даже если наложить повязку, обработать… зараза уже внутри.

— А… — и тут, к моему удивлению, Поль открыл глаза. — Кто это? Ты, боец? Серов?

— Так точно, — отозвался я. — Молчите.

— Да ладно… — он говорил тихо, но различимо. — Мне поздно бояться… Я умираю… Ребра сломаны, там внутри что-то не так, и если даже нет… От этого вируса нет защиты. Антидоты не помогают.

Он знал, с чем мы имеем дело, с самого начала, как и прочие офицеры.

— Это хранилище… оружия, созданного за много веков в разных мирах… планетах, — голос Поля слабел, но он упрямо выталкивал из себя слова, — много столетий никому не надо. Теперь новая война на пороге, и его хотят захватить… получить себе, несколько сил разом…

Да, взрывы и огни в небесах не просто так.

— Там химия, биология… такое, чего мы на Земле себе и представить не можем… — кровь в ране забулькала сильнее, лицо комвзвода перекосилось. — Это оттуда и пришло. Болезнь, которая сводит с ума и меняет… Но хуже всего — то, что в дредноутах. Нельзя… чтобы оно в чьи-то руки, тогда кошмар…

— А что там? — спросил я.

— Там… потом… — Поль выдохнул в последний раз и застыл, темные глаза его уставились в белесое утреннее небо.

Глава 13

Я сел, отряхнул с лица налипшие песчинки.

— Что с ним? — рядом обнаружился Цзянь, за его спиной маячили два других комотделения — раскосый Бадави и похожий на Уилла Смита Ричардсон, родившийся, насколько я знал, в ЮАР.

— Мертв, — ответил я.

Ну, если бы у нас была в запасе команда врачей со всеми средствами реанимации, то Поля Жиру возможно извлекли бы с того света.

— Вот жеж, — пробормотал Бадави, а южноафриканец облегчил душу с помощью исключительно длинной, изощренной тирады, где поминались гениталии слонов, гиен и других разных животных, а также использование этого зверинца в весьма нетрадиционных целях.

Другие двое комотделений смотрели на него, и я подумал, что по уставу ЧВК «Земля» — куда я так и не заглянул — именно к этому парню теперь переходит командование взводом.

— Ладно, — Ричардсон перевел дыхание.