— А как же… — начал он.

— Это был сон, — прервала его мать, — глупый сон.

— Сон, — повторил Фонетти. Ему вдруг почудилось, что жизнь начата заново, словно поезд на стрелке свернул в другую сторону, все еще впереди. Да! Надо только слушаться маму. Они всегда будут вместе. Ему так хотелось увидеть, как вырастет Джессика. С ней матери было труднее всего — Джулия и так намучилась, рожая дочь. И все три брата торчали потом около люльки, глядя, как маленькая Джеська орет, требуя молока. Они строили планы, какой красавицей будет их сестренка. До хрипоты спорили, в каком возрасте отдадут ее замуж. И клялись, что не подпустят к ней ни одного голодранца или урода.

Потому что младшая сестра была их общим сокровищем, их игрушкой и маленькой живой сказкой.

— Да, мама, — повторил Фонетти. — Это был сон!

— Просыпайся! — сказала мама. — Помни, ты обещал слушаться меня, выполнять все, что я скажу.

— Конечно, мама! — Тони чуть не обиделся. Он готов был сделать все, что попросит Джулия Фонетти…

— И запомни, — сказал «Марк Шейдер», — ключевая фраза: «Я буду на месте через двадцать минут пятьдесят девять секунд». Ты выполнишь то, о чем я попрошу, когда услышишь ключ. Мы будем вместе…

— Хорошо, мама!

— Вот и отлично. — «Адвокат» осторожно приблизился к Фонетти и встряхнул его за плечо. Фонетти резко вскинул голову:

— А?!

— Я говорю, вот и отлично! — дружелюбно улыбаясь, повторил «Шейдер». — Мы с вами обсудили все спорные вопросы, стратегию защиты в суде. До новой встречи, Тони.

— Да-да, конечно! — Антонио пожал протянутую ему руку, лихорадочно вспоминая, где он. Потер пальцами виски.

— Что такое? — участливо спросил «адвокат». — Голова разболелась?

— Да… — медленно протянул Тони, озираясь по сторонам. — Знаете… что-то…

— Это нестрашно, — успокоил «юрист», убирая бумаги и закрывая чемоданчик. — Сегодня очень тяжелый день, магнитная буря… Это сказывается.

— Да-да, вы правы, — рассеянно подтвердил Фонетти. Двери комнаты открылись, и на пороге возникли конвоиры с оружием наперевес.

— Пора! — коротко сказал офицер.

— Всего хорошего, Тони! — крикнул на прощание «Марк Шейдер». — Встретимся на суде…

Фонетти не ответил. Он медленно поплелся по коридору, озираясь по сторонам и что-то вспоминая. «Адвокат» облегченно вздохнул, вытер пот со лба и вышел из комнаты свиданий. Сеанс гипноза отнял у него массу сил. По счастью, все получилось. Вернее, можно было надеяться, что все получилось. Точный ответ можно будет узнать только завтра…

Он благополучно миновал все периметры охраны, вышел из следственного изолятора Звездного Надзора, и вскоре мобиль «Шейдера» растворился в потоке других машин. «Адвокат» спешил на встречу с Синди Уотерс, которая должна была передать гонорар за выполненную работу.

Выход из «гипера» для адмирала сопровождался покалыванием невидимых иголок по всему телу. Норт Свенссон поежился, и боль растеклась по спине.

— Что, годы дают о себе знать? — спросил Волков, стоявший на мостике рядом с командиром.

— Угу, — мрачно подтвердил Командир, разминая плечи. — Скоро не смогу на боевом корабле через «гипер» прыгать. Эх, старость…

— Да ладно тебе, — отмахнулся Лис. — Нам все одно скоро на пенсию. Хватит уже, отвоевались. Надо дать дорогу молодым.

Командующий Звездным Надзором и его заместитель по безопасности стояли на мостике смотровой палубы у огромного иллюминатора, по сути заменявшего собой стену.

Из глубины черного пространства вынырнула светящаяся точка. Она двигалась сверху, слева, ощутимо смещаясь на фоне неподвижных звезд. Большой ракетный крейсер[1]«Айсберг» начал маневр, электронный мозг корабля подстраивался под цель полета.

— «Октант», — буркнул Волков, уставившись на яркую точку.

— Ага, — кивнул Свенссон. — Еще хорошо, что для слушаний выбрали базу в космосе, а не зал заседаний на какой-нибудь планете. Здесь обеспечить безопасность членов правительства и подсудимого гораздо проще…

Яркие вспышки озарили лица руководителей Надзора. Ходовой мостик крейсера по старинке, ратьером, переговаривался в космическом пространстве с сопровождавшими его кораблями. Те замигали сигнальными фонарями в ответ, и тут же, повинуясь командующему группой, суда охранения стали расплываться в стороны, образуя широкую сферу и замыкая базу МегаСоюза в кокон.

Часть кораблей набрала ход, обгоняя крейсер адмирала. Им полагалось обогнуть базу, чтобы занять места в охранном строю с другой стороны правительственного объекта. Свенссон знал, что точно так же уходили корабли вниз и вверх, их просто не было видно в иллюминаторе, который открывал обзор на переднюю сферу.

«Айсберг», неспешно приближавшийся к правительственной базе, поравнялся с крейсером федеральной охраны. Суда обменялись рядом световых сигналов. На встречном корабле были хорошо различимы открытые жерла орудий, быстро вращающиеся решетки-антенны группы сканирования, неподвижные «тарелки» — антенны боевых информационных постов. Крейсер федералов, подмигнув ратьером, зажег цепочку разноцветных огней.

— Что это? — спросил Волков.

— «Следую своим курсом. Удачи»! — прочел вслух адмирал, который разбирался в световых кодах не хуже офицеров «единички» Дэя Крэга.

— Пережиток прошлого! — хмыкнул начальник второго отдела. — Ведь командиры судов обменялись сообщениями и кодами по обычной связи, зачем устраивать иллюминацию, словно тут новогодние елки?

— Дань традициям, — не согласился Норт Свенссон. — Раньше в море суда поднимали набор вымпелов. То был интернациональный язык. Теперь в космосе цветные флажки заменены на световые коды.

— И еще ратьер… Как в двадцатом веке.

— Точно! — улыбнулся адмирал. — А знаешь, в этих традициях есть что-то хорошее, древнее. Суда меняются. И «моря», по которым они «плавают», — тоже. Но что-то сохраняется без изменения. И это здорово.

— Лучше всего без изменений сохраняются человеческие подлость и коварство, — буркнул вице-адмирал.

— Ты, как всегда, мрачно настроен… — резюмировал Свенссон, наблюдая за тем, как лазерный трассер замигал, указывая крейсеру необходимую посадочную дорожку. Чуть позже включилась подсветка. Корабль Надзора медленно опускался на предназначенную ему полосу.

— Я весь в предчувствиях чего-то нехорошего, — признался Волков, глядя на выраставшую громаду базы «Октант».

Командир не успел ответить. В кармане вице-адмирала громко пискнул коммуникатор, переведенный в текстовый режим. Волков специально переключил личный прибор связи так, чтобы самые важные новости приходили ему в виде коротких текстовых сообщений.

Вице-адмирал быстро достал прибор из кармана, взглянул на дисплей.