Что ж. Его можно было понять. За обитыми и обмотанными чем-то, наспех отремонтированными и укреплёнными прутьями клеток бесновалось уже два-три десятка кровожадных существ.

Как понимал Кайл, те, что попали сюда первыми, уже были мертвы. После чего решётки были наспех как-то чем-то укреплены, и в камеры помещены новые укушенные.

Бедный Ирвин. Пока Кайл сбрасывал стресс, ассистент продолжал трудиться и набирать его. Не мешает дать и ему небольшую передышку. Но сначала…

— Ирвин, что тебе удалось узнать? — с ходу нетерпеливо налетел на коллегу старший, быстро приветственно кивнув всем остальным.

— Да ничего нового… — устало выдохнул тот, поднимая на вопрошающего печальный взгляд. — Инкубационный период один-два света, смерть — через пять-семь светов… Оно и к лучшему…

Голос Ирвина был ровным и каким-то бесцветным. Он устал? Заболел? Укушен?

— Скажи… они… не едят одно другое? — быстро поинтересовался агентъ, ища подтверждение своим догадкам. — Даже… накусать не пытаются?

— Уже… нет. — произнёс ассистент так мрачно, что Кайл и Сандра быстро недоумённо переглянулись.

Что?!

— Что-то… случилось? — встревоженно догадался старший праймец.

Ирвин медленно кивнул и вдохнул, делая паузу, заметно подбирая слова.

— Да всё случилось… — наконец злобно прошипел он. — Всё вот это. Я за свою службу видел всякое… Но это… Два света назад… оно просто выбило из меня воздух! Когда…

Он подавлено запнулся.

Все омилльские служаки и Кайл притихли, внимательно слушая коллегу. Тот, после второго задумчивого молчания, во время которого он тщетно пытался успокоиться, всё же продолжил, глядя куда-то вдаль, сквозь стену подвала.

— Когда… после нападения… Ты вырубился. Мы отнесли тебя в дом. Я быстро осмотрел на предмет укусов, глубоких царапин, всего такого, и не увидел ничего подозрительного… Брызги крови на тебе были… но не твои. — Ирвин выдохнул разученным в Академии приёмом, пытаясь говорить ещё спокойнее. — После этого… я пошёл осматривать остальных. Укушенных оказалось… слишком. Много. На нашу «удачу» несколько клеток освободилось до этого… Люди в них умерли.

Ирвин бессильно опустил взгляд, вновь уставившись в свои таблички, рассеянно выжигая какие-то значки на полях.

— …порядочные, — продолжил он. — …притащив глины и палок… как могли укрепили наспех прутья клеток. Пока я осматривал участвовавших в обороне города. Смелые люди… Очень смелые…

Помощник нервно сглотнул, мотнув головой в сторону клеток, на которые старался не смотреть.

— …так вот… Они… Терпеливо подождали, пока мы их осмотрим и… рассадим по клеткам всех… обладающих опасными признаками… Раненых и укушенных оказалось слишком много. Я принял решение оставить здесь тех, у кого были явные следы укусов и глубокие царапины… Остальных с сомнением отпустил под карантин, под надзор их семей… взяв с тех обещание, что они изолируют потенциально опасных… минимум на три света. Людей здесь поубавилось. И всё равно, даже те, что остались, не могли быть размещены нормально… Не мною… было принято решение поместить их по двое-трое в клетку. Не стану его оспаривать, положение в самом деле было безвыходное. Тогда мы были усталыми и замороченными и… просто не понимали, к чему это приведёт. Хотя… Это же… Очевидно…

Ирвин тяжело вздохнул и замолчал. Он поднял ладони и потёр виски как при спазме или головной боли. Видно было, что напряжение внутри него велико.

— Понял я это, только вернувшись сюда на следующий свет, чтобы зафиксировать изменения в их состоянии… Но… лучше бы я вовсе не видел этих изменений и того, что произошло при мне… не то, что фиксировать… Да, такова моя работа, но… Это… совершенно… непередаваемо жутко! Когда одно, сидящее в клетке существо, трансформировалось… И… А второе… ещё нет…

Он судорожно кашлянул. От воспоминаний у него явно пересохло в горле. Остекленевшие глаза Лаборанта с расширенными от кошмарного воспоминания зрачками смотрели сквозь пол в одну точку.

— Жуть. — понимающе согласился Кайл, не зная, что ещё сказать в этом случае.

Младший медленно кивнул.

— Та ещё… Ага… Я… видел пожирак в деле тогда, на улицах Кантина. Видел, как они преследуют, напрыгивают, вцепляются… но мне было не до такой степени жутко тогда, потому как жертвы могли как-то отбиться, попробовать убежать, увернуться… А здесь — просто замкнутое пространство и… и… в общем, я не смог на это смотреть. Я просто выбежал… Я всякое повидал за время в ОСД… но это!!!.. Возможно, мне следовало как-то помочь? Но…

Он качал головой и его пальцы, всё ещё прижатые к вискам, слегка дрожали. И практически вздрогнул, когда Кайл положил ему руку на плечо.

— Ирвин, ты всё правильно сделал! Пока я не услышал ничего, указывающего на грубую ошибку. — веско произнёс старший. — Твоя забота о подопечных прекрасно характеризует тебя, но ситуация у нас и в самом деле… очень сложная. Для всех нас.

Омилльские храмовые стояли поодаль в почтительной тишине, сочувственно поглядывая на измучившихся праймских коллег.

Ирвин резко помотал головой, стряхивая руку Кайла.

— Нет, нет, нет! — прорычал он, резко убирая руки от головы и впился ногтями в свои ладони. — Мы все ошиблись!.. Сильно ошиблись… Знаешь… Я уговаривал себя, напоминая, что эти люди всё равно обречены… Что в клетки мы поместили только тех, кто имел на себе явные признаки… В общем… Я тут сел строчить подробнейшие отчёты, чтобы хоть как-то отвлечься… На какое-то время мне удалось успокоиться. Но сеймомент… я пришёл сюда уточнить кое-что, и всё опять вернулось ко мне в полном объёме! Я… Наверное, я просто хочу выйти отсюда. И никогда не возвращаться.

— Сделай это! — энергично кивнул шеф. — Допиши свой отчёт, давай мне лабораторные записи и иди. Хочешь, просто проветриться, хочешь за самоходкой в Прайм. Или пешком до него, чтобы проветриться и прийти в норму. Я тебя отпускаю. Ты здесь послужил делу очень хорошо. И в достаточной мере. Ни к чему тебе выгорание в самом начале карьеры. Наши дела тут заканчиваются. Я вскоре намерен и сам покинуть Кантин. В общем, поступай сам как знаешь, конечно, но не возвращайся сюда, пока в норму не придёшь. Так работать нельзя. Вечером увидимся и всё обсудим.

Лаборант тяжело вздохнул, сгребая с колен и прижимая к себе свои таблички.

— Я… я подумаю над твоим предложением. — процедил он сквоз зубы. — Дело… всё ещё интересное и важное… Ладно. Я пошёл.

Младший праймец рывком встал и широким шагом направился к выходу.

— Ирвин! — окликнула его Сандра.

Тот резко обернулся. В глазах его блестели слёзы.

— Того, что ты видел, никогда не повторится. Я обещаю. Мы сеймомент работаем как раз над этим, и именно этот вопрос сейсвет обсуждался со Старостой. — твёрдо и уверенно произнесла Сандра. — Мы дадим