сошлись над его колючими глазами. Он сложил свои костлявые руки на столе.

— Я попытаюсь, Ваше Величество, хотя моя память стала уже не такой острой. Кое-что вы уже знаете. Некогда у короля Заземелья была армия, которая отлично служила ему. Теперь ее нет. Был двор с придворными, а остались только кобольды да мы с Абернети. Королевская казна была полной, теперь она пуста. Существовала система налогообложения — она распалась, и никто уже больше не приносит даров королю. Прежде мы помогали бедным, больным и сиротам, берегли свою землю, а теперь все это в прошлом. У нас были законы, за соблюдением которых следили, — теперь их не соблюдает никто или им следуют лишь немногие. Мы заключали союзы между племенами и народами, населявшими эту землю, — большинство из них ныне распалось или расторгнуто.

— Остановитесь-ка. — Бен задумчиво потер подбородок. — Кто из вассалов короля сейчас союзничает между собой?

— Насколько мне известно, никто не хочет ни с кем дружить. Люди, полулюди, существа из рода фей — никто никому не верит.

Бен нахмурился:

— И сдается, никому из них король и не нужен? Нет, не надо отвечать. Я и сам знаю ответ. — Он помолчал. — А есть кто-нибудь достаточно сильный, для того чтобы противостоять Марку?

Колдун замялся:

— Ну разве что Ночная Мгла. Она обладает весьма могущественной магией. Но даже ее трудно заставить пойти против Марка. Только у Паладина хватало сил на то, чтобы противостоять демону.

— А если бы все объединились?

На сей раз советник Тьюс колебался дольше.

— Да, тогда Железному Марку и его демонам пришлось бы туго.

— Но сперва кто-то должен заключить дружественный союз.

— Да, это было бы нелишним.

— И этим человеком мог бы быть король Заземелья.

— Мог бы.

— Но в настоящий момент король Заземелья не может даже собрать публику на собственную коронацию, а? — Старец промолчал. Они уставились друг на друга.

— Советник, а кто такой трясинник? — спросил Бен наконец.

Колдун нахмурился:

— Трясинник, Ваше Величество? — Бен кивнул. — Трясинник — это такая дикая тварь, колючее плотоядное существо, обитающее в заболоченных местах. Он парализует жертву своим языком.

— А он охотится рано утром?

— Да.

— И нападает на людей?

— Может. Ваше Величество, почему…

— А Сапожок способен справиться с таким трясинником?

Глаза на совином лице загорелись.

— Кобольд справится почти с любым живым существом. Они свирепые бойцы.

— А почему Сапожок с Сельдереем остались в замке, тогда как другие придворные разбежались?

Колдун разгорячился еще сильнее:

— Они здесь потому, что поклялись в вечной верности трону и его королю. Кобольды не могут так просто изменить своей клятве. Однажды принесенная, она не может быть нарушена. Пока в Заземелье есть король. Сапожок с Сельдереем останутся с ним.

— А насчет Абернети можно сказать то же самое?

— Да. Он сам выбрал это служение.

— А вы?

Повисло томительное молчание.

— Да, Ваше Величество, точно так же и я.

Бен откинулся на спинку стула. Некоторое время молчал, не сводя глаз с советника и сложив руки на груди. Он пытался разгадать, о чем думает этот старец, и размышлял.

Потом он улыбнулся и расслабился.

— Я решил остаться королем Заземелья.

Советник Тьюс улыбнулся в ответ:

— Ясно. — Он выглядел чрезвычайно довольным. — Я надеялся, что вы решитесь на это.

— Правда? — Бен рассмеялся. — Значит, вы были более уверены, чем я. Ведь я принял решение только сейчас.

— Если позволите спросить, Ваше Величество, что заставило вас остаться?

Улыбка сползла с лица Бена. Он поколебался, на мгновение подумав о тех немногих, которые пришли в Сердце, чтобы присутствовать на коронации. На самом деле они не столь уж отличались от тех клиентов, которых он брался представлять и защищать в суде. Возможно, в конце концов он все же обязан им чем-то.

Но Бен не сказал об этом советнику. Он просто пожал плечами:

— Думаю, чаши весов были равны. Если я останусь, это обойдется мне в миллион долларов — учитывая, разумеется, что я найду способ остаться в живых. Если отступлю, это будет стоить мне моего самоуважения. Мне хотелось бы думать, что моя гордость стоит миллион.

Колдун кивнул:

— Возможно, так оно и есть.

— Кроме того, не люблю поворачивать на полпути. Меня бесит, что Микс выбрал мою персону из-за того, что рассчитывал — именно так я и поступлю. Мне ужасно хочется разочаровать его, не оправдав его ожиданий. Там, откуда я пришел, советник, есть такая поговорка: «Не будь безумным, будь разумным». Чем дольше я буду находиться здесь, тем больше шансов у меня будет научиться этому. Риск, которому я буду подвергаться, стоит того.

— Этот риск небезоснователен.

— Знаю. И вряд ли кто-нибудь, кроме меня, подумал бы дважды о том, стоит ли подвергаться ему. Советник немного поразмыслил.

— Может быть и так. Но вы — не кто-нибудь другой, Ваше Величество.

Бен вздохнул:

— Ну, так или иначе, но вопрос решен. Я остаюсь, вот и все. — Он медленно выпрямился. — Что мне нужно сейчас сделать, так это сосредоточиться на том, чтобы найти способ разделаться с заземельскими проблемами, пока они не разделались со мной. — Советник кивнул. — И первая из этих проблем — это нежелание всех королевских вассалов признать меня королем. Или себя вассалами. Их нужно заставить принести присягу.

Старец кивнул еще раз:

— Как вы собираетесь добиться этого?

— Пока не знаю. Но я знаю одно. Никто не собирается прийти сюда, чтобы принести эту клятву. Если б они хотели этого, то явились бы на коронацию. Раз уж они не хотят идти ко мне, я пойду к ним — где бы они ни находились.

Советник нахмурился:

— У меня есть возражения против подобного плана, Ваше Величество. Он может оказаться очень опасным.

Бен пожал плечами:

— Может быть, но я не вижу другого выхода. — Он встал. — Ну, какие будут предложения насчет того, с чего нам начать?

Колдун вздохнул и тоже поднялся.

— Думаю, Ваше Величество, что нам нужно начать с самого начала.

Глава 8. ЛОРДЫ ЗЕЛЕНОГО ДОЛА

Некогда было много тех, кто приносил присягу королям Заземелья, — целые семьи, которые поколение за поколением сражались в армии короля и поддерживали трон. Много было тех, кто мог с гордостью вспомнить о своей верной и доблестной службе. Но никто не служил так хорошо и так долго, как лорды Зеленого Дола, и именно к ним Бен Холидей собирался отправиться в первую очередь.

— Бароны ведут свою родословную тысячи лет — почти все время существования Заземелья, — рассказывал советник Тьюс. — Они всегда были с королем. Они составляли костяк его армии; они были его главными советчиками