Ударил свет мобильных фар. Следом раздались выстрелы; пули, высекая искры, защелкали о стену и металлические уголки. Касси выхватила короткоствольный револьвер, повернулась и выстрелила навскидку.

По самой середине аллеи кто-то двигался. Фигура казалась бесформенной на фоне светящихся фар, однако Касси не сомневалась — ее обстреляла женщина. Походка, манера держаться — все говорило о том, что она наконец вышла на Волка-в-Юбке. Кто еще на расстоянии в полсотни метров мог уложить пули впритирку с беглянкой? Что ж, она ей неплохо ответила, всадив пулю в дорожное покрытие между ног противницы. Знай наших!

Порт-Говард,

Провинция Аквилония,

Таун, Федерация Солнц

19 декабря 3057 года

Волк-в-Юбке еще раз выстрелила в сторону Касси. Итак, игра началась!

Рядом с лестницей тянулся ряд окон. Здесь, в Федерации Солнц, ставни были не в моде — жители привыкли полагаться на слово Дэвионов, обязавшихся охранять общественный порядок. Или, может, они просто-напросто установили пуленепробиваемые стекла? Тогда ей туго придется. Как спуститься с крыши? Все равно, стоит попробовать. Она спрятала револьвер в кобуру под мышкой, распахнула полу пальто и достала автоматический пистолет. Дважды выстрелила в верхний правый угол окна, отклонившись в сторону, чтобы избежать рикошета. Окно лопнуло по всей плоскости рамы, треугольные осколки полетели вниз — спустя несколько секунд послышался переливчатый звон.

Что там с жильцами? Не дай бог, причинила им вред!

Она прыгнула, ловко приземлилась на подоконник, руками зацепилась за край рамы, спрыгнула в комнату. В то же мгновение Волк-в-Юбке обстреляла ее всерьез — пули ударили в потолок. Такой прыти от Касси она никак не ожидала. Что ж, придется охладить ее пыл. Разведчица положила ствол пистолета на край подоконника и сделала пять прицельных выстрелов, стараясь класть пули как можно ближе к ногам преследовательницы. Та мгновенно подпрыгнула, уходя из-под обстрела, сделала кувырок, перекатилась через спину. Верное решение, теперь торчать в свете фар нет смысла.

Касси огляделась. Она оказалась в спальне. Воздух здесь был спертый, пропитанный запахом человеческого пота. Хозяева лежали на ковре, закрыв головы руками. Мужчина и женщина. Разумные люди, ничего не скажешь. Мужчина поднял голову и произнес:

— Берите все, только не стреляйте. Жизнь дороже.

— Полиция! — рявкнула Касси. — Срочно вызывайте подмогу! — И вышла из комнаты.

— Мы должны разделиться! — заявил Питер Пони. -На виду у этих горлодеров мы просто стали мишенями. Скоро весь город соберется к воротам на митинг протеста.

Касси устроилась на софе: в руке сигарета, ноги — на стуле. Штабной номер на втором этаже гостиницы был невелик. С тех пор как Дама Муэрте погибла на Хачимане, никто не укорял Касси за то, что она кладет ноги на мебель и курит в комнате. О событиях вчерашней ночи она никому не рассказывала, да и что толку — полезной информации во всех этих приключениях было ноль.

В комнате также присутствовали Гордон Бейрд и Кали Макдугал, полковник Камачо и его сын Гавилан.

— Это просто смешно, — заявил Гордон. — Если полк расползется по планете, мы потеряемся, как песчинки в пустыне Чирикачуа. Пони смерил Гордона взглядом.

— Будем считать, что я этого не слышал. Всадники ни когда и нигде не могут потеряться. Надо смотреть фактам в глаза. Здесь, в Порт-Говарде, мы для местного населения как бельмо на глазу. Провокаторам скоро не надо будет подстрекать толпу, чтобы жители пошли на штурм лагеря.

Касси между тем молча раскачивала стул, не обращая внимания на спор. Гордон, конечно, большим умом не отличается, но в его словах есть смысл, как, впрочем, и в заявлении Питера. В любом случае, следовало что-то предпринимать. Вал протестов нарастал. Сама организация ее погони наводила на грустные размышления. Ясно, что на планете их считают врагами. Перемирие пока сохранялось, однако каждую минуту можно ждать хитро задуманной каверзы, и тогда начнутся боевые действия. В какой бы форме они ни проходили, но, если дело дойдет до прямой конфронтации, можно считать задание дядюшки Чанди проваленным.

Касси было скучно и обидно, в душе копилась тоска. Всадники ничем не задели местное население. Их пребывание было согласовано с высшими властями Федерации Солнц — собственно, по их приглашению они и прибыли сюда. И вдруг такая встреча! Кому и в чем они помешали? Понятно, что «Обществу Черного дракона» не по душе передислокация Кабальерос, но полагать, что эти фанатики руководят местным подпольем, просто глупо. Пусть даже сепаратисты, как никогда, сильны на Тауне, — все равно подавляющая часть населения ясно сознает, что отделение от Дома Дэвиона — это даже не ошибка. Это глупость!.. Передать планету под управление Синдиката, как требует юнионистская партия, — тоже не выход. Разговаривая с Джоном, Касси пришла к выводу, что к подобному решению никто особенно не стремится. Особенно теперь, когда Курита выказал откровенную слабость и, вместо того чтобы пресечь мятеж, подготавливаемый Кусуноки, прислал в Таун полк Кабальерос.

Загадка, почему местное население испытывает особую ненависть к Всадникам, казалась неразрешимой. Удивительно, что никто из местных политических сил — например, ДГ или народная милиция — даже не пытается войти в контакт с руководством полка. Создавалось впечатление, будто их ждали на Тауне, чтобы сразу объявить козлами отпущения и взвалить на них ответственность за нарушения общественного порядка. Полк выживали с планеты методично, жестоко, не считаясь ни с чем.

При этом никто из местных политиков даже в качестве предположения не высказывался в том смысле, что Семнадцатый имеет тайную цель захватить планету. Ребенку понятно, что это не под силу одному полку. И зачем Всадникам Таун? Какие такие богатства можно отнять у этих придурков?..

— Никто не предлагает, — сказала Кали, — распределить полк по всей планете. — Она сидела на софе рядом с Касси. Поза тоже была несколько вольная — ноги вытянуты, сама откинулась на спинку. — Даже вместе с фузилерами и местным ополчением, — продолжила она, — нам не удастся прикрыть все континенты и архипелаги. Об обороне южного полушария думать бесполезно. Если дракам приспичит, пусть высаживаются на островах. Мне кажется, Кусуноки никогда не совершит подобной глупости, — содержание гарнизонов стоит очень дорого, а выгоды никакой. Наша задача — обеспечить охрану наиболее важных пунктов на материке Хибория. Не захватив их, драки не смогут объявить, что овладели планетой. Вам, Гордон, следовало бы почитать Клаузевица или древнего мыслителя Сан-Цзу, они очень толково осветили этот вопрос.

Бейрд поджал губы. Никого из военных стратегов он не читал, однако сама мысль, что Кали изучала их, была ему обидна. Гордон Бейрд вообще только тем и занимался в жизни, что испытывал обиды. Они сыпались на него постоянно, со всех сторон. Порой он тайно завидовал таким, как Касси. Этой все как с гуся вода. Вот и сейчас -развалилась, поигрывает стулом…