— Ты точно перебрала вина за обедом, — пробормотал лорд Валдер, его пальцы метнулись к горлу, ослабляя шейный платок. — После того как мы столь некрасиво расстались, ты сейчас стоишь передо мной и, невинно хлопая ресницами, предлагаешь вступить в брак. Не спорю, я думал об этом, и не раз, но после того как до меня дошли слухи, что моя женщина параллельно развлекается с другим, это желание сильно поутихло. Вернее сказать, погасло окончательно и бесповоротно.

— Да? — Выражение лица Десмонда стало кислым, он повернулся и окатил меня ледяным взглядом.

— Это сплетни! — выступила я.

— Ах, милочка, перестаньте, я понимаю, ваша тетушка взяла вас для поддержки. Так вот, можете объяснить ей, что я на шлюхе никогда не женюсь. Если в ее пустую голову столь очевидный факт доходит с большим трудом, может, хоть вас она послушает и перестанет нести эту чушь.

Десмонд, понимая, что положение надо спасать, тяжко вздохнул и шагнул вперед, будто на казнь. Ноги с непривычки ходить на каблуках подвернулись, и он споткнулся, угрожая растянуться на паркете. Но министр проворно подхватил его, не давая упасть.

— Убери лапы, — брезгливо пробормотал лорд Арвен, сбрасывая с себя руки Валдера.

— Я просто хотел помочь.

— Знаю я, чего ты хотел, все вы только об этом и мечтаете, а вот когда разговор заходит о более серьезных отношениях, тушуетесь и прячетесь в кусты.

— Весьма опрометчиво обвинять меня в трусости, — нахмурился министр.

— Раз лишил невинности, должен жениться, — настаивал Десмонд. — А то сорвал цветок любви, нюхал его, понимаешь, столько раз, а потом слинял.

— Побойся Всевышнего, Саманта, какая девственность! — пробормотал Валдер. — Ты же была несколько раз замужем до встречи со мной.

— Не увиливай, — продолжал наседать на растерянного министра маг. — Измены, говоришь? Так мне внимания твоего не хватало, думаешь, я от хорошей жизни отдалась в руки другого? Это ты виноват!

— Я? — испугался лорд Валдер, с которого тут же сошла напускная серьезность.

— По большей части — да, — смягчился Десмонд. — Но и я, признаюсь, вела себя, как юная дурочка, сейчас я стала серьезной леди и созрела для настоящих отношений. Ну ее, эту столицу, с блестящей мишурой и масками высшего общества, я готова уехать в провинцию, выращивать цветы в саду, а по вечерам читать тебе биржевые сводки. И кстати, сразу после свадьбы подари мне ребеночка. Лучше трех. Подряд. Чтобы у меня было меньше времени на глупости.

Министр, казалось, всерьез задумался над словами неверной любовницы.

— Можешь ездить на охоту, когда вздумается, есть в постели, приходить поздно домой. Я даже… буду печь печенье для твоей матушки!

— Думаю, вряд ли она оценит это, но все равно спасибо за предложение.

Он подошел ближе к Десмонду и, подняв руку, нежно провел пальцами по щеке, суровый взгляд Валдера смягчился.

— Ты так хочешь вернуть меня? Готова даже жить под одной крышей с моей мамой? Было бы здорово, если бы ты стала брать уроки игры на арфе, мы бы втроем музицировали.

Губы министра потянулись с поцелуем, так что мне пришлось демонстративно покашлять, напоминая, что они тут не одни.

Валдер бросил на меня недовольный взгляд и нехотя отступил от предмета своего вожделения.

— Леди Марлоу, вы не желаете прогуляться?

— Кто, я? — переспросила, прикидываясь, что совершенно не понимаю, как министр жаждет избавиться от моей компании, чтобы наконец припасть губками к телу тетушки. Будь это настоящая Саманта, я бы давно оставила голубков одних, но там же Десмонд. Думаю, ему не слишком придутся по вкусу поцелуи другого мужчины.

— Мы с Милли должны идти, — прошептал Десмонд, тактично пытаясь вырваться из цепких рук своего кавалера. — У нее отбор, надо помочь подготовиться. Моральная поддержка, ну ты понимаешь. Девочке не терпится найти себе женишка под стать, богатенького и благородного.

— Вот как, значит, барышня — маг, — кивнул министр. — Кажется, припоминаю, что видел юную леди на королевском ужине. Точно! Вспомнил, вы тогда еще задавали вопрос про этого изгнанника, лорда Арвена.

— Да, — отозвалась я. — Совершенно верно, память вас не подводит.

— Ох, милочка, сочувствую вам, — вздохнул Валдер. — Весь этот отбор — странная идея, просто издевательство какое-то, я даже высказался по этому поводу, но его величество и слушать не стал. Кстати, а вы смышленая девушка, все верно сказали тогда.

Я заинтересованно уставилась на жениха своей тети, даже Десмонд замер, вслушиваясь в слова Валдера.

— Я в молодости увлекался изучением магии, мне всегда было любопытно, почему она переходит по наследству не от родителей, а избирательно, так сказать, и один раз в поколение. Жаль, что мне в свое время не досталось от судьбы такого щедрого подарка, а вот, к примеру, семью Шеридан одарили вдвойне, леди Лавиния получила сильный дар, а через поколение леди Ровена родилась с магией. Забавно, не так ли?

— Это не супруга ли высшего мага? — поинтересовалась я.

— Точно, жена Маркуса, — кивнул Валдер. — Вы, должно быть, знакомы, а Ровена стала женой того самого опального лорда, о котором вы упоминали.

Мы с Десмондом обменялись взглядами, разговор начинал приобретать неожиданный характер.

— Так вот почему Маркус ненавидит лорда Арвена! Он мстит ему за племянницу жены.

— Еще бы, — усмехнулся Валдер. — Помню, когда была создана комиссия по расследованию загадочной смерти леди Ровены Арвен, маг словно с цепи сорвался, даже угрожал некоторым членам совета, дабы те вынесли смертный приговор безутешному мужу. Боже правый, даже несведущий в колдовстве человек понял бы, что он ни при чем.

— Тогда почему девушка умерла?

— Комиссия провела расследование, выяснилось, что в роду этого несчастного Десмонда особый вид магии, она активирует дополнительную способность, можно сказать, еще один бонус, помимо основной силы. К примеру, супруга его прадедушки сразу после инициации бесследно исчезла, как сквозь землю провалилась. Месяц искали, кстати, муж не очень огорчился, довольно быстро нашел утешение в объятиях любовницы. Но однажды жена материализовалась прямо посреди его спальни, во время любовных утех неверного муженька с прелестной служаночкой. Оказалось, что после инициации девушка обрела способность становиться невидимой, растворяться в пространстве. А вернуться в свою человеческую форму смогла не сразу.

— Надеюсь, прадедушка лорда Арвена не пострадал.

— Да нет, ему крепко досталось, но он выжил, — пожал плечами Валдер. — Разъяренная женщина — это вам не шутки.

Вот, значит, почему я смогла принять облик дракона, хотя, по уверению матушки, во мне драконьей крови половина чайной ложки.

— Значит, Ровена после инициации могла умереть именно потому, что у нее активировалась еще одна способность?