моей «Берты» намного тяжелее — даже крепости, скрытой в толще скалы будет непросто пережить их попадания. В отличие от «Кефайнзеля» это неподвижная мишень.

— Правильная осада, вице-адмирал, — всё же напомнил ему коммодор. — Ваш флот маневрирует и подавляет огонь вражеской артиллерии, чтобы впоследствии высадить десант роботов. Всё по правилам осадного искусства, которые вы проходили ещё в Югенде. Ни на шаг не отступайте от плана, пока спецназ не выведет силовую установку крепости из строя, и не возьмёт командный центр.

Отвлекать внимание от главного удара — Вандеркаум считал подобное бесчестьем для себя. Вице-адмирал песчаного флота Аве на побегушках и спецназовцев — что может быть позорнее? Ради этого он столько лет служил? Ради этого примкнул к заговорщикам Шахана и был среди тех молодых офицеров, кто повёл своих солдат в королевский дворец? Ради этого дрался с Алимарисом? И вот теперь докатился до того, что штурмует пиратскую базу да ещё и принимает советы от напыщенного коммодора в белом мундире. Вандеркауму захотелось сплюнуть себе под ноги, и только присутствие фон Хиппера остановило его от столь необдуманного поступка.

— Будет вам осада по всем правилам тактического искусства, коммодор, — заверил он Гергара, прежде чем оборвать связь.

Вандеркаум кивнул фон Хипперу, и тот принялся командовать. Капитаном «Кефайнзеля» был он, а потому приказы, касающиеся непосредственной жизни песчаного линкора, отдавал именно капитан цур занд.

— Вице-адмирал покидает мостик, — произнёс он. — Основной команде — покинуть мостик, перейти в боевую рубку.

Спустя несколько минут и сам капитан покинул мостик, передав командование старпому. Хиппер будет руководить «Кефайнзелем» из куда лучше бронированной боевой рубки, отдавая оттуда команды всем постам. Старпому же останется дублировать их и сообщать о повреждениях.

Сражение должно начаться уже очень скоро.

За час до начала осады. Волчье логово

Максу не нравилась идея Сигурда, однако он вынужден был согласиться с ним. Даже одолев флот Аве, что сейчас движется к крепости, пираты всё равно вынуждены будут покинуть крепость. Почти идеальная база с частично автоматизированной оборонительной системой, где один человек может управлять огнём сразу целой батареи, сидя за пультом в хорошо защищённом бункере, стала бесполезна, как только её координаты оказались известны врагу. Отбей они атаку, за этим флотом прибудет новый — куда сильнее и скорее всего с большей поддержкой Солярианской империи. Тогда пиратам точно не выстоять. Придётся уходить сейчас, чтобы не потерять слишком много бойцов. Базу можно обустроить и на новом месте, а вот людей уже не вернёшь — именно этот аргумент Сигурда и стал решающим в коротком, но жарком споре.

— Ваши роботы приведены в боевую готовность, — доложил Тенлис, заведовавший, как выяснилось всем, что касается боевых машин в Волчьем логове, а не только на борту «Фенрира». — Как прошли испытания вашего робота, мастер Узумо?

Мрачный Цитан ответил, что лучше бы ему остаться врачом, ведь раненных скоро будет хоть отбавляй. Однако Сигурд сумел настоять на своём.

Ещё до совещания о судьбе Волчьего логова он отвёл Цитана в ангар, выгнав оттуда всех, и продемонстрировал Цитану боевого робота, выкрашенного в серый и зелёный.

— Фафнир, — представил робота доктору Сигурд, и тот, несмотря на помрачневшее лицо, нашёл в себе силы усмехнуться.

— На всякого Фафнира найдётся свой Сигурд? — спросил он.

— Ну, вроде того, — замялся Сигурд, только сейчас понявший иронию.[1]

Они оба, так уж вышло, получили образование в Югенде, и знали мифологию далёкой родины человечества.

— Я стараюсь избегать ненужного насилия, — произнёс Цитан, хотя голос его звучал как-то слишком обречённо.

Он уже начал смиряться с неизбежным.

— Его готовили для меня, — пояснил Сигурд, словно не услышав его слова, — однако слишком польстили, когда проводили тонкую настройку. Моих рефлексов не хватает для того, чтобы адекватно реагировать на ту скорость отклика, что прописали при настройке Фафнира. Он опережает меня.

— Тренированного бойца — кандидата в элементалы? — усомнился Цитан.

— Хьюго, — обратился к нему Сигурд, и от звучания этого имени доктор дёрнулся как от удара, — ты же знаешь, что я не сяду за рычаги боевого робота. Не после того, что со мной творили в Солярианской империи. Эксперименты не прошли даром — я просто выпадаю, вывожу машину из боя и не могу вернуться. Я бесполезен в таком сражении. Фафнир — твой, помоги Максу и своему подопечному. Сам знаешь, что стоит на кону.

— Слишком много, Сигурд, — покачал головой Цитан, — для наших с тобой плеч. Не находишь?

— Других нет, — хотел было пожать плечами, но сдержался тот.

Цитан забрался-таки внутрь боевого робота, и под наблюдением Тенлиса и нескольких его техников, по команде Сигурда вернувшихся в ангар, прошёл почти полный цикл движений и даже отработал несколько простых ударов руками и ногами. Дал пару очередей из встроенных в руки скорострельных пушек «Вулкан». В целом, надо сказать, и сам Цитан и техники остались довольны результатом. Доктор был настоящим живчиком и его рефлексы соответствовали завышенной скорости отклика Фафнира.

— К нему ещё меч имеется, — добавил Сигурд, когда Цитан покинул робота.

— Вот про меч вообще молчи, — с несвойственной ему обычно агрессией ответил Цитан. — Ни слова про меч, Сиг, ясно?

Он очень редко сокращал имя Сигурда, зная, что тот фамильярности не терпит. Сигурд прощал её только Максу, но если уж Цитан позволял себе нечто подобное, значит, Сигурд где-то перегнул палку.

— Ни слова, — кивнул он, и до самого командного пункта они шли молча.

Сейчас там собрались все пиратские офицеры. Кроме Макса с Сигурдом, Цитаном и Феем, в командном пункте находились Симбакка и капитан Монтилья — командовавший пилотами боевых роботов. Совершенно незаметно тут же присутствовал и Альфред, правда, в какой роли, не очень понятно — что вообще забыл старший стюард на военном совете? Он должен сейчас вместе с остальными нонкомбатантами паковать вещи, готовясь к эвакуации. И тем не менее Альфред находился на командном пункте, и никто не спешил его оттуда выставлять. А Симбакка с Монтильей поглядывали на старшего стюарда с уважением.

— Сколько? — спросил именно у него Макс.

— Десять-двенадцать часов, — ответил он, — вряд ли мы успеем быстрее эвакуировать всех из Логова и погрузить на борт «Фенрира» достаточно припасов для длительного автономного путешествия.

— Долго, — покачал головой Макс. — Старший канонир сообщил, что через час вражеский авангард будет в зоне досягаемости «Атомной Энни».

— Мы делаем, что можем, молодой мастер, — чопорно заявил Альфред, — но люди без того работают на износ. «Фенрир» примет на борт слишком много груза, нужно думать, куда селить пассажиров — ведь крейсер не предназначен для их перевозки, вы это сами отлично знаете.

— Отдавай наш