линейными крейсерами, при потере видимости, немедленно связаться и от моего лица приказать держаться ближе.

Со всех сторон посыпались подтверждения, но вице-адмирал не обращал на них внимания. Он уже обдумывал про себя сражение с пиратами, и мысли пока у него были всё больше мрачные. Несмотря на колоссальное преимущество в военной силе, победа вряд ли дастся ему легко, а это значит, что извращенец Шахан использует даже её против вице-адмирала, обвинив в неприемлемо высоких потерях.

Ну и конечно его просто выводил из себя вид лёгкого крейсера Геблера.

[1] Один репсоль равен 1 каншарлю в час, т. е. 0.970 км/ч

На борту лёгкого крейсера «Светосталь»

Наверное, единственными кого на борту «Светостали» не бесила медлительность, были офицеры спецназа. Даже обычные пилоты роботов Геблера, которых взяли с собой для поддержки, то и дело отпускали шуточки в адрес улиток с Поверхности. Конечно, легкий крейсер солярианской постройки легко развивал скорость до семидесяти репсолей, а модернизированный «Светосталь» разгонялся до ста двадцати, правда, поддерживать такую скорость мог не очень долго — экспериментальный двигатель «Солярис-Ноатурн» начинал сбоить и в причинах пока разобраться не удалось. Зато на девяноста репсолях «Светосталь» шёл плавно и без проблем.

Однако ему приходилось тащиться вместе с едва плетущимся на сорока-пятидесяти репсолях флотом Аве. Это было просто оскорблением для коммодора Гергара, капитана «Светостали». Не о таких приключениях думал он, когда поступал во флот, и уж точно, когда получил звание и командование самым передовым лёгким крейсером империи. Но как бы ни бесился Гергар, а ослушаться приказа не мог, и вынужден был глотать пыль вместе с остальными кораблями флота, к которому временно прикомандировали «Светосталь».

И только в кубрике спецназовцев царила спокойная, деловитая атмосфера. Гельмгольц сумел раздобыть в архивах Геблера примерный чертёж крепости, куда бойцам Ренка придётся проникнуть. Они расстелили распечатку, склеенную из нескольких листов бумаги, на складном столике, и пока молча изучали её. Ещё две таких же, пока сложенные вчетверо, ждали своего часа на койке Гельмгольца.

— Что нам поможет, парни, — заявил первым, как и положено командиру, Ренк, — так это стандартизация. Гельм провёл для нас анализ, сравнив пять из разрушенных во время войны с Поверхностью крепостей, построенных Шеватом в разных частях Игнаса, и пришёл к выводу, что внутри они почти идентичны.

— Не совсем так, — поправил его поморщившийся от сокращения имени Гельмгольц, — они построены по единому шаблону. Все помещения расположены в одних и тех же местах, и размеры их варьируются лишь в зависимости от размеров всей крепости. Однако когда я сравнил крепости Шевата, разрушенные во время войны, с цитаделью пирата Стакара Сиплого, которая с большой вероятностью являлась такой же крепостью, которую пираты нашли её законсервированной и приспособили под собственные нужды, то увидел, что расположение помещение иное. Пираты явно не пользовались планами строителей.

— Не важно, — отмахнулся Ренк. — Те помещения, что нужны нам, вряд ли перенесли.

— Конечно, — согласился Гельмгольц, — силовую установку, питающую энергией всю крепость, перенести просто невозможно. Что же до центра управления, то для того, чтобы перенести его, пришлось бы перестраивать всю крепость.

— Значит, в этом вопросе они идентичны, что нам на руку, парни, — подвёл итог Ренк, склоняясь над картой с карандашом в руке. — Работаем двумя группами. Как обычно, мы с Гельмом, и тройка — Страцки, Франц, Бройер. Во второй старший — Страцки. — Кто главный в первой, ясно было и без слов. — Как только флот подходит на дистанцию выстрела и начинается артиллерийская дуэль… Сколько она займёт времени, по твоим прогнозам, Гельм?

Обер-ефрейтор сморщился, будто лимон прожевал. Он терпеть не мог, когда его имя сокращают столь варварски, и уже пытался говорить на эту тему с Ренком, однако стоило только второму лейтенанту отлучиться, и вахмистр снова брался за своё.

— Нас обнаружили и пираты будут готовы к бою, — начал издалека Гельмгольц. — Поэтому, даже при учёте главного калибра «Кефайнзеля», я бы дал оценку — полтора, два с половиной часа до полного подавления оборонительных батарей пиратской крепости.

— Долго, — присвистнул Франц. — Я бы поставил на четверть часа.

— Пираты будут готовы к бою, — повторил Гельмгольц. — Они приведут орудия в боевую готовность, и если у них имеются неприятные сюрпризы, то подготовить их у пиратов достаточно времени. Чтобы вести огонь главным калибром «Кефайнзеля» флоту надо приблизиться к крепости на четырнадцать километров. А этого расстояния мы достигнем…

— Стоп, — хлопнул по карте Ренк, прерывая его. — Полтора часа по самой худшей твоей оценке, Гельмгольц, все услышали? — Бойцы кивнули, и он продолжил. — С началом артиллерийской дуэли на «Светостали» включат режим маскировки, и мы подойдём к крепости на дистанцию высадки. Отряд прикрытия, приданный нам, атакует отсюда. — Он нарисовал на карте стрелку. — Их цель — нанести максимальные повреждения артиллерии противника и уничтожить как можно больше ягнят внутри. Страцки, твоя группа высаживается вместе с приданными роботами, как только вы доберётесь до этого коридора, — Ренк пометил его крестиком, — отделяетесь от прикрытия, и движетесь к командному центру. Гельм, наша с тобой задача — вывести из строя силовую установку.

— Тогда нам нужно заранее покинуть крейсер, — ответил обер-ефрейтор, — чтобы под прикрытием начавшейся артиллерийской дуэли и атаки группы Страцки, проникнуть в крепость вот тут.

Он взял со стола карандаш, и нарисовал стрелку у самого основания крепости.

— Мне знаком символ, — заметил неугомонный Франц, — которым отмечена эта часть крепости. Хочешь лезть с командиром в пекло?

— Верно, — кивнул Гельмгольц, — это зал сброса для последующего захоронения отходов работы реактора силовой установки крепости. Наши рыцари могут находиться в зоне столь интенсивного радиационного воздействия не больше получаса. При условии, что пилоты примут тройную дозу «Мексамина».

— Он сужает сосуды и вызывает кислородное голодание, — вступил в разговор Страцки. — Вы можете потерять сознание в этом радиационном пекле.

— Зато нас оттуда точно ждать не будут, — усмехнулся Ренк, — и на сопротивление можно не рассчитывать. Проскочим жаркий зал, и вылезем у них прямо из-под задницы. То-то удивятся пираты, когда мы с Гельмом из жопы лучами подпалим. Верно, Гельм?

— Так точно, господин вахмистр, — как всегда доведённый Ренком до белого каления, Гельмгольц начинал общаться исключительно уставными фразами.

Ренк понял, что перегнул палку и вновь с деловым видом склонился над картой.

— Общий план наметили, а теперь возьмёмся за дьявола — вытащим его изо всех мелочей, парни.

Спустя несколько минут первая карта отправилась под стол, исчёрканная карандашами.

За сутки до начала штурма. Волчье логово

Песчаные люди или дюнщики, как они сами себя называли, не считались людьми, точнее людьми их не