Вторая пришла через три дня после того, как затихла первая, и в ней погибли многие птицы и животные. Оставшиеся в живых прозвали ее «Сыном», потому что была она слабее первой и напоминала баловство ребенка, который ради интереса давит беззащитных муравьев и жуков.

Третья волна добила тех, кого не уничтожили первые две. И те немногие, кто выжил, самоназванные реликтами, нарекли ее «Святым Духом». Потому что третья ипостась триединого бога смерти носилась над бетонной гладью городов и даровала облегчение тем, кто метался в лихорадке и болезни и не мог отойти в мир иной, испытывая тяжелые муки.

Кашу не забрала ни первая, ни вторая, ни третья волна, оставив в живых, хотя у него порой и были сомнения насчет того, жив ли он на самом деле. Иногда он думал, что все же умер, а то, что творится вокруг, – чистилище, очищение его души через страдание. А может, уже и сам ад. Ведь после чистилища он должен был отправиться в рай, но рая все не было, а муки только увеличивались с каждым днем. И когда умерла Мира, он окончательно понял, что на самом деле находится в аду, который по непонятным причинам вдруг воцарился на Земле.

Каша вдруг до томления в каждой кости почувствовал, как сильно устал за день и хочет спать. Рухнуть в кровать и продрыхнуть сутки.

«Не время сейчас», – сам себя одернул старик и вдруг надсадно закашлялся и весь посинел, задергался. Во рту появился медный привкус.

– С вами все в порядке? – первой подскочила к Каше Вика.

Старик хотел ответить, успокоить, но не смог – все в груди стянуло колючей проволокой и не отпускало – даже вздохнуть нельзя. Свет перед глазами потемнел, ноги стали ватными. Он неуклюже осел на снег и зашелся в новом приступе нестерпимо больного кашля. Капельки крови обагрили снег.

– Ему плохо! – крикнула девушка, пытаясь уложить Кашу на бок, чтобы тому стало легче отхаркнуть мокроту.

Глеб помог ей посадить старика в удобную позу. Но тому это не помогло, он уже едва ли что-то понимал, лишь чувствовал, как нечто пыльно-серое подступает со всех сторон и туманит разум. Судороги, рвущие все тело, стихли до мелких и робких, лицо стало земляным, глаза закатились.

– Да сделай же что-нибудь! – закричала на брата Вика, тормоша старика.

Глеб перевернул Кашу на живот и стал бить ладонью по спине, чтобы облегчить отхождение мокроты. Удары были сильными, и вскоре кашель стих, превратившись в хрип. Наконец, Каша натужно отрыгнул бордовый сгусток и задышал полной грудью. Тяжело ловя воздух ртом, старик начал приходить в себя.

– Нормально… – прохрипел он, показывая парню, чтобы тот прекратил бить его по спине.

– Надо сделать привал, – предложила Вика, но Каша замотал головой.

– Нет, сейчас пойдем. Посижу только немного – и сразу в путь. Нет времени.

Глеб помог старику подняться.

– Вы точно уверены, что…

– Да, – перебил девушку старик, оттирая лицо снегом. – Надо идти. Чтобы успеть до темени.

То, с каким выражением он это сказал, не позволило ребятам что-то возразить.

* * *

К концу второго часа пути с того момента, как Каше стало плохо, команда преодолела равнину и подошла к границам города. Лесополоса, расположенная вдоль дороги, не внушала доверия, но обходить ее стороной, через раскисшую от грязи и снега поляну, желанием никто не горел.

– Неплохо бы найти рабочую машину, – мечтательно проговорил Глеб, поглядывая на стоящие вдалеке автомобили. У всех были сдуты колеса и разбиты окна.

– Думаю, в самом городе удастся что-то подыскать. Если еще остался бензин, то обратно рванем уже на колесах.

– Это было бы хорошо, – кивнул парень.

– У тебя пистолет под рукой? – шепнул вдруг старик.

– Да. А что?

– Так, на всякий случай, – уклончиво ответил Каша.

Какое-то шевеление – или это просто ветер качнул ветку? – в кустах ему не понравилось и заставило насторожиться. После первой волны периметр аномальной Зоны, что располагалась вблизи их города, перестал быть охраняемым, и вся нечисть, что там обитала, начала расширять свой ареал. Все необычные явления, называемые сталкерами аномалиями, что ютились прежде только в Зоне, словно почувствовав волю, тоже начали стремительно расползаться раковой опухолью по территории.

– Как думаете, этот ваш знакомый, который переводчик, поможет нам? – понизив голос почти до шепота, спросила Вика.

Каша пожал плечами.

– Надеюсь на это.

– Далеко до него топать? – начинающий зябнуть и потому хмурый, спросил Глеб. Он уже слабо верил в удачу их мероприятия и хотел лишь одного – отдохнуть.

Старик не ответил. Он продолжал наблюдать за покачивающейся веткой и даже замедлил шаг.

– Ну-ка, дай оружие, – наконец сказал он, протягивая руку.

– Да что там? – не вытерпел Глеб.

И словно ответом на его вопрос из кустов вальяжно вышел человек.

Парень даже ойкнул, едва рассмотрел его лицо. Это даже и лицом сложно было назвать, так, черная маска, наспех сделанная, если издалека не приглядываться. Но маска вдруг зашевелилась, и Глеб понял, что это настоящее лицо незнакомца и он пытается что-то говорить. При каждом движении челюсть издавала противный сухой треск.

– … немного, если вас… чтобы, так сказать… погружение…

– Стоять! Не двигаться! – крикнул Каша, поднимая оружие.

– … я нисколько не… червивое… – чужак странно сипел, вывалив распухший фиолетовый язык наружу. Черты лица, подобно оплавленному парафину свечи, повело вниз, подернутые мутью глаза, не мигая, уставились на путников.

– Не подходи! – приказал старик незнакомцу, но тот едва ли его услышал.

– Он же болеет, – шепнула Вика, отстраняясь назад. – Ему надо помочь.

– Он давно уже не болеет, – не поворачиваясь, ответил ей Каша. И, переведя язычок предохранителя в боевое положение, добавил: – А помочь – это всегда пожалуйста!

– Что? Как не болеет? Он же весь…

– А вот так. Он – мертвец.

– Как мертвец? – не поняла девушка.

– … и если вам не… костяное… сгусток черной… мякоть… мякоть…

– Про Зону что-нибудь слышала?

– Конечно, – быстро отчеканила Вика. – Кто же про нее не слышал? Читала и документальные фильмы смотрела. У нас дядя Коля одно время в охране там даже работал.

– Ну вот. А про зомби он тебе не рассказывал случаем?

– Про зомби? Разве они бывают? Ведь этого не может…

– Может, – процедил сквозь зубы старик. – Вот он, перед тобой стоит. А ну не двигаться!

– … если не затруднит… – незнакомец сделал шаг вперед, неуклюже перенес массу тела на другую ногу. – …благодарение… вареная густота…