– Конечно. Думаете, как я тут еще живой остался? Пойдемте.

– А оружия у вас, случайно, нет лишнего? – с надеждой спросил Глеб.

Андрей посмотрел на парня оценивающим взглядом, словно пытаясь понять, можно ли ему доверить автомат или пистолет, потом перевел взгляд на старика. Каша кивнул, произнес:

– И вправду бы не помешал. И еще патронов. У нас есть один автомат, но кончились патроны.

Старик достал из рюкзака Глеба оружие и продемонстрировал его хозяину дома.

– Найдется, – кивнул Андрей и убежал в другую комнату, где долго шумел, передвигая шкафы и хлопая дверцами. Потом вернулся обратно, держа в руках необходимое.

– Могу предложить автомат АН-94, также известный как «абакан». К нему есть две коробки патронов.

– Это очень нам пригодится! – обрадовался Глеб, протягивая руки к автомату. – А откуда такая прелесть?

– Я же говорю, ко мне одно время бандиты часто наведывались, хотели раскулачить, не удалось, – ответил Андрея, нехотя отдавая оружие парню. – Теперь все в подъезде лежат.

Глеб сморщился. Держать в руках автомат покойника не слишком приятно, но выбора не было.

– А это на вашу стрелялку пара рожков, держите, и еще коробка одна есть. Все, что осталось, – добавил Андрей, протягивая боеприпасы.

– Черный выход есть? – спросил старик, пряча подарок.

– Откуда? – удивился Андрей. – Это же обычная «хрущевка»! Если только на первом этаже зайти в квартиру № 53, это та, что слева от лестницы будет. Окна кухни как раз будут выглядывать на противоположную сторону от парадного выхода. Там невысоко, можете легко спрыгнуть.

– Ноги в руки и бежим! – с жаром воскликнул Каша и потащил всех на выход.

Они вышли из квартиры, старик остановился на мгновение, обернулся к давнему другу.

– Спасибо тебе большое за помощь, – и, не особо веря собственным словам, только чтобы как-то обнадежить себя, добавил: – Надеюсь, свидимся еще.

– Обязательно свидимся, – охотно кивнул Андрей. – Ведь после смерти все только начинается.

Аномальная Зона, за пять часов до Судного дня

Костя пробирался к базе Кропоткина окольными путями, стараясь не заходить вглубь неизведанных территорий, но и на дорогу не высовывался понапрасну. Пока шел, все думал о том, какую опасность может представлять это оружие, что скрывают бандиты, для простых, ничего не ведающих людей, если вдруг произойдет какая-то внештатная ситуация? Насколько велик радиус распространения… чего? отравляющего вещества? огня? радиации? Знать бы.

И почему выбрана именно Зона? Чтобы избежать лишних вопросов? Скрыть следы? А может, готовится какая-то политическая диверсия? От одной только этой мысли становилось не по себе.

А еще Костя вспоминал своего начальника Сергея Петровича и все никак не мог свыкнуться с мыслью, что его больше нет на этом свете. Он многому его научил, когда Костя, еще совсем зеленый студент, пришел в газету на практику, полный амбиций и юношеских мечтаний. Шеф тогда доходчиво растолковал ему всю правду жизни.

«Восклицательный знак оплачивается дороже, чем вопросительный, – сказал он, закуривая. Шеф много курил и лишь в последние месяцы старался избавиться от этой привычки, но без особого результата. – Повторяй вместе со мной: восклицательный знак оплачивается дороже, чем вопросительный. Усек? Никому не нужны вопросы и сомнения. В мусорку.

Люди хотят утверждений – ты должен им их давать. Толпа не любит вопрошающих, потому что сама всегда вопрошает и ищет истину, потому что ничего не знает. Ее держат в неведении. Кто держит? Власть, верхушка, цари. Им невыгодно, чтобы люди знали, им нужны балбесы – слепые, глухие, немые.

А наша миссия – дать людям ответы. Ты должен им ответить. Уверенно, чтобы даже и капельки сомнения не было в твоей речи. Руби короткими фразами. Потому что от длинных и сложных речей они устали – на каждых выборах им их впаривают.

Только правду-матку. Как топором. Наотмашь. Тюк. Будто по голове. Тюк. Чтобы щепки летели. Тюк. Чтобы сок брызнул березовый. Тюк-тюк-тюк. Вот это они любят. Это залог успеха настоящей газеты. Усек? Вот и молодец. Но имей в виду – на каждый топор найдется свой камень, и те, кто не желает, чтобы толпе давали ответы на их немые вопросы, будет делать все возможное, чтобы подкинуть тебе такой камень. И тут либо лезвие топора затупится, либо высечет такую искру, что в один момент вспыхнет стружка и начнется пожар».

Черт, как же он был прав!

Костя понимал, что сейчас как раз наступает такое время, когда под его топор пытаются подкинуть камень, и очень большой, надо признать. Поэтому необходимо держаться и пройти до конца, выкорчевать этот сорняк.

«Живые закрывают глаза мертвым, а мертвые открывают глаза живым, – вспомнил парень слова давно умершего английского поэта и грустно улыбнулся. – Действительно так. Дела тут явно нечистые творятся».

Костя вывернул на пригорок – за ним должна была находиться подстанция. Миновать ее – и ты у цели.

Только вот незадача – подстанции нет.

Журналист вновь осмотрелся и не обнаружил нужного ориентира. Неужели что-то напутал? Не туда свернул?

Нет, он точно помнил это маршрут, потому что однажды уже ходил этими местами – когда писал статью про черный рынок, где сбывают различные части мутантов. К примеру, половые железы кровососа очень хорошо ценились на таком рынке и уходили порой за бешеные деньги. Из этих желез, как оказалась, китайские подпольные ученые потом изготавливают порошки для потенции. Чтобы выяснить всю схему поставки, Косте пришлось облазить Зону вдоль и поперек, и он точно помнил, что за тем пригорком, желтым от постоянных кислотных дождей, должна находиться брошенная подстанция – огороженная территория в шестьсот квадратным метров, на которой, давно заросшие крапивой, стояли три трансформатора.

Но теперь здесь ничего не было. Только голое поле. Хотя постой…

Костя присмотрелся. Поле было не таким уж и голым. Элементы бетонной площадки, на которой когда-то стояла подстанция, все же остались, и их, хоть и с трудом, но все же можно было рассмотреть.

«Зачем понадобилось кому-то убирать этот мусор? – сам себя спросил Костя. И вдруг отчетливо представил, как на площадку грузят коробки с оружием. – А что, вполне удобно. И от базы Кропоткина недалеко».

Только сейчас Костя заметил, что и деревья, до того густо и беспорядочно росшие возле подстанции, выкорчевали. Значит, пробраться напролом не получится, надо обходить стороной и придется высовываться на дорогу. Не хотелось бы, но что поделать?

В кармане шикнула рация. Костя аж вздрогнул, на секунду подумав, что туда залезла змея. Но быстро взял себя в руки и извлек средство связи.

– Гамарус, ответь! – раздался хриплый голос из динамика. – Где ты запропастился? Ответь! Ушлепка этого завалил? Ответь? Где тебя черти носят?