Оказалось, я заработала высший бал, свою честно выстраданную десятку. А вот Эран в этот раз получил пять. Потому что забыл о том, что он защитник, первая обязанность которого, не крошить монстров, а защищать плетельщика. Что в итоге? Его подопечная сама с ними справилась, доползла до него, еще и его куполом закрыла. И только тогда он вспомнил о важном – основной цели испытания.

– Кто молодец? – нервно хихикнула я, глядя на злющего Эрана. Подняв палец, с мстительным удовольствием напомнила: – Я молодец!

А то будут еще всякие на меня кричать! Смешок опять сорвался с губ, пришлось прикрыть рот рукой. Потом отвела руку от лица и невольно засмотрелась на свои пальцы, на удивление целые, не искалеченные магией.

– Лерра Эйташ, с вами все в порядке? – прозвучало надо мной.

– Нет, – честно призналась я и подняла глаза.

Лерр Лерио с сочувствием и тревогой смотрел на меня сверху. И мне больше не было стыдно. Любой позор меркнет по сравнению с тем, что я сейчас пережила. И ничего, что всего лишь на занятии – слабенькой тренировке перед будущими сражениями.

– Вы хорошо держались, – неожиданно похвалил лерр. – Заслужили свою десятку.

Я кивнула, выдавила благодарную улыбку и постаралась встать. Лерр легко помог мне. Почти не касаясь. Или слишком быстро отпустив? Не знаю… С трудом сдерживая стон от того, что все тело ныло, я медленно отошла в сторонку дожидаться друзей, еще не закончивших это ужасное испытание. Эрана как ветром сдуло. Видимо, слишком задели его мои баллы.

Впрочем, о своем нетерпимом напарнике я беспокоилась меньше всего. Я переживала за Рину, вставшую в пару с Меллором, а не с сильным и надежным Оллером. Судя по ее затравленному взгляду, она понимала всю сложность будущего задания.

Обошлось малой кровью, как сказали кураторы. Только настроения по окончании занятий в сотах не было ни у кого. В аудиторию на теорию мы вернулись настолько измученные, подавленные и мрачные, будто с похорон. Катерина сидела между мной и Оллером трагичным памятником самой себе. Они с Меллором заработали всего три балла, меньше всех. Самый низкий показатель. Их принудительно выводили из ментала, потому что оба поддались навязанному кошмару. Их обоих условно сожрали твари. Она до сих пор дрожала, не в силах успокоиться и прекратить мелко подергивать руками, ногами и даже головой. Казалось, будто часто кому-то кивает. Плохо дело…

Зато Оллер в паре с Анжеикой заработали шестнадцать баллов. У них слабее оказалась девушка-плетельщица.

Эран после головомойки от кураторов сидел темнее грозовой тучи. Еще бы, сам не выполнил, что положено, вот наша пара и не стала лучшей. Правда, злился он в этот раз исключительно на себя, «безупречного». Мне в качестве поддержки выдал натянутый оскал. Однако, даже такая «улыбка» от этой высокомерной занозы – как медаль за храбрость от ректора. Возможно, он все же сделает выводы и дальше будет лучше?

Еще отличился Ивар. В этот раз он выбрал партнершу своей, второй, категории. В результате они поразили и нас, и наставников, справившись с заданием вполне успешно. Из ментала вышли полуживыми, но получили свои заслуженные шестнадцать баллов. То есть, большинство сильных двоек обошли.

Лекцию по основам магии, как обычно, вел лерр Варин. Внешне он походил на ворона: невзрачный худощавый мужчина средних лет, с седыми почти до белизны волосами до плеч, черными внимательными глазами, вокруг которых мерцали серебристые татуировки. Первую проверку на полигоне мы проходили при его участии, и занятия он вел уже не первый раз, но общее внимание кадетов зацепил не цветом волос, а своими крыльями. Как и лерр Лерио, он был крылатым, хотя предпочитал эту особенность прятать.

Оглядев нас понимающим взглядом, потому что «кивали» и дрожали не только Рина с Меллором, Варин приветственно улыбнулся и с сочувствием спросил:

– Ну что ребятки, достается вам? Ну ничего, скоро привыкните, наберетесь опыта, и все это покажется вам детскими забавами.

Успокоил, ничего не скажешь. Никто из нас, с непроизвольно перекосившимися физиономиями, такой перспективе не обрадовался. Если сегодня – детские забавы, то дальше что?..

Катерина внезапно подняла трясущуюся руку и, получив разрешение, незнакомым, каким-то глухим, отчаянным голосом спросила:

– Лерр Варин, скажите пожалуйста, есть ли способ расширить свой резерв, поднять категорию?

Оллер выпрямил спину, напрягся, словно пружина. Ивар даже не шевельнулся, но я сидела вплотную к нему и чувствовала, как он окаменел, настолько был и ему важен ответ.

– Есть. Только не каждый решится им воспользоваться. Слишком много труда, силы воли, боли и желания потребуется, – ответил лерр Варин. – Поэтому мой вам искренний совет: откажитесь от подобных мыслей и…

– Можно вас попросить рассказать о способе подробнее? – сипло от волнения прервала его Катерина.

– Не думаю, что это нужно.

– А я уверена, что академия и корпус защитников тоже кровно заинтересованы в сильных магах, – упрямилась она.

Ивар тихонько хмыкнул и кивнул, явно поддерживая затею подруги.

– Конечно, тут вы правы. Мы в этом кровно заинтересованы, – кивнул лерр Варин с мрачной ухмылкой, после чего принялся задумчиво потирать подбородок.

– Пожалуйста, – сипло попросила Рина, с мольбой посмотрев на преподавателя.

Какое-то время Варин молчал. В аудитории стояла мертвая тишина, и когда он тихо, задумчиво заговорил, казалось, что кадеты дышать перестали:

– Сразу предупреждаю, чтобы потом не было посыпания головы пеплом, стенаний о потраченном зря времени и страданиях, – начал лерр. – Сила – это большая ответственность. Самые сильные всегда впереди, потому что слабых сразу сметут. Сильных меньше. На них вся надежда. Поэтому по-настоящему сильные защитники с огромным трудом находят себе в пару плетельщиков. Потому что магически сильных плетельщиц в последних выпусках можно посчитать по пальцам. В основном середнячки, и то это удача для академии. Зато чем сильнее маг, тем быстрее он регенерирует, дольше живет, более защищен от тварей. И менее восприимчив к влиянию темной стороны Аарона. Именно сильные маги, за редким исключением, без проблем проходят экзамен и инициацию. Так что, если у вас есть сила воли и желание, имеет смысл попытаться повысить категорию. Потерпеть боль…

– Это правда настолько больно? – вяло спросил Меллор, забыв поднять перед вопросом руку.