– Что парни стали жертвой провокации?

– Именно.

Артем помолчал, вновь взлохматил волосы, обдумывая слова напарника, после чего заметил:

– Вполне возможно, кстати.

– Возможно, – не стал спорить Кортес. – Но эту версию проверит наш старый приятель Бамбарда. А мы займемся другой.

– Какой?

– Поищем, кто еще, кроме дружинников или навов, мог вырубить чудов.

Артем вздохнул. Но следующие слова напарника показали, что жизненную позицию Кортес не изменил:

– Ты не видишь перспективу, дружище. В Тайном Городе объявился герой, способный за несколько секунд навалять трем подготовленным бойцам. Как ты думаешь, сколько нам заплатят, если мы его найдем?

Молодой наемник улыбнулся:

– Столько, сколько мы попросим.

– Вот именно!

* * *

Замок, штаб-квартира Великого Дома Чудь

Москва, проспект Вернадского,

26 сентября, вторник, 09:22

Три высокие башни, подпирающие облака в самом начале проспекта Вернадского, с момента постройки вызывали пристальный интерес жителей окрестных домов. Что построили? Кто построил? Для чего? Слухи о комплексе ходили самые разные, однако, в силу традиционной имперской секретности, сводились они к двум версиям: либо военные что-то замутили, либо КГБ. На том граждане и успокоились, здраво рассудив, что ни те, ни другие секретами своими делиться не станут. Когда же империя рухнула и интерес к ее тайнам вырос до невиданных высот, разнюхать тоже ничего не удалось. Башни остались закрытыми от чужаков – по тем временам большая редкость, – но над воротами появилась золоченая вывеска: «Чудь Inc.», а на створках эмблема – вставшие на дыбы единороги. Штаб-квартира транснациональной корпорации, если кому интересно. Посторонним вход воспрещен.

И кто бы в наш просвещенный век мог подумать, что в высотных домах на Вернадского нашли приют те, кто некогда правил всей планетой? Что в бетонных башнях бьется сердце благородной Чуди?

– Пауль Тольдо рискует остаться без руки. У Романа де Га поврежден позвоночник, но эрлийцы обещают все поправить и вернуть парня в строй. Больше всего досталось Альфреду Суру, на нем живого места нет. – Рик Бамбарда тяжело вздохнул. – И никто из них пока не приходил в сознание.

Они разговаривали в кабинете мастера войны, обстановка которого вобрала в себя традиционные вкусы чудов: стены грубой каменной кладки украшало древнее оружие и картины с батальными сюжетами, тяжелая резная мебель была выдержана в стиле «переживу даже ядерный взрыв», и дополняли все это стилизованные под факелы светильники.

– Проклятье! – Гуго де Лаэрт, капитан гвардии великого магистра, рассек кулаком воздух. – Это черт знает что!

Больше ему сказать было нечего.

Ночь военный лидер Чуди провел за пределами Тайного Города, улаживая кое-какие личные дела, но, узнав о неприятном происшествии, вернулся и теперь выслушивал последние новости от Рика.

– Возле бара работают наши лучшие маги, но пока они могут сказать только одно: ребят избили с применением магии – на месте схватки наблюдается повышенный фон.

– Чей фон?

– Колодец Дождей.

– Это уже кое-что…

Генетические отличия между расами не позволяли их представителям использовать чужую магическую энергию. Чуды и их вассалы могли работать только с той силой, что давал Карфагенский Амулет, Людь с подконтрольными семьями, а также человские колдуны, оперировали энергией Колодца Дождей. Навы… О том, каким Источником пользуются темные, не знали даже высшие маги конкурирующих Великих Домов, тем не менее энергия темных откуда-то на рынок поступала и не была похожа на силу конкурентов.

– Получается, наших обработали зеленые?

– Преступники могли специально разрядить на месте драки «батарейку» с энергией Колодца, чтобы замести следы.

– Могли, – кивнул Гуго. – Кстати, какие заклинания они использовали?

– Неизвестно.

– Что?!

Опытный маг – а возле «Кружки» работали самые лучшие дознаватели Ордена, – способен с высокой долей вероятности определить, какие именно арканы применялись на месте магической схватки – остаточные признаки заклинаний сохранялись достаточно долго. Распознать арканы не получалось только в двух случаях: когда использовались неизвестные заклинания или следы тщательно стерли.

Бамбарда развел руками:

– Наши маги не способны назвать аркан.

– Черт! – Гуго выругался, но через пару секунд сменил тон: – Извини, что сорвался.

– Ерунда.

Де Лаэрт, несмотря на то, что занимал второй по значимости в Ордене пост, вел себя вежливо, как старый, но при этом молодой друг Рика. Официально Бамбарда был всего лишь лейтенантом, однако считался в гвардии кем-то вроде дядьки и обладал непререкаемым авторитетом среди чудов.

– Все на нервах.

– Это точно.

Гуго заложил руки в карманы брюк, качнулся с пятки на носок, внимательно посмотрел на Рика.

– И все-таки я думаю, что виноваты люды. Наняли Красных Шапок, чтобы те затеяли ссору, выманили наших на улицу, а потом избили.

– С какой целью?

Де Лаэрт пожал плечами:

– Либо провокация, либо заурядная ссора. Например, не поделили девчонку.

– Гм… – Бамбарда набрал полную грудь воздуха, медленно выдохнул его, сопровождая каждую порцию протяжным: «тра-па-па…», после чего кивнул: – С одной стороны, похоже.

– Только люды способны нанести нашим парням такие повреждения, – торопливо добавил Гуго.

Иногда, в разговорах с великим магистром или Бамбардой молодой мастер войны отчаянно напоминал школьника. В общении с другими чудами капитан гвардии себе такого не позволял.

– За очень короткий промежуток времени, – добавил Рик. – Очевидцы утверждают, что ребят измолотили за несколько секунд.

– Разумеется, людов было много, – проворчал Гуго. – Не меньше пяти.

– Но люды не способны к магии. Откуда взялся повышенный фон?

– Использовали увеличивающие силу или скорость артефакты.

Судя по всему, де Лаэрт подготовил ответ заранее. Тем не менее Бамбарду не оставляли сомнения.

– В их возрасте стычка из-за женщины должна была обернуться заурядным мордобоем. А ребят, можно сказать, убивали.

– К чему ты клонишь?

– Если в деле замешаны люды, то это провокация. Или укол. «Тиградком» не удержался от искушения выставить нас на посмешище. Сейчас весь Тайный Город судачит о том, что Красные Шапки опять отметелили рыцарей.