запнулась. Дверь открылась, и полоска света выхватила из темноты две фигуры, страстно целующиеся у шкафов с постельным бельем. Маркел и Блодвинг.

– Вот черт, – буркнула Ника.

Парочка оторвалась друг от друга и резко повернулась к ней. Ника отчетливо увидела беспечную улыбку, озарившую лицо Блодвинг. Маркел, напротив, выглядел растерянным, взъерошенная челка торчала в разные стороны.

– Что случилось? – спросил в трубке голос Джейсона.

Ника захлопнула дверь и выругалась:

– Это не школа, а рассадник похоти и разврата! Два самых мерзких человека забрызгали слюнями прачечную, и я больше никогда…

– Мисс Харт-Вуд!

Ника подскочила на месте, прижав телефон к груди и выронив от неожиданности мешок с вещами. К ней приближалась мисс Дикман, стремительная и суровая, губы плотно сжаты, во взгляде – предвкушение будущего выговора.

– Вы разучились пользоваться дверью?

– Нет, что вы, просто я не могу туда зайти. Там кто-то тр… кхм… прелюбодействует прямо на корзинах с бельем. – Для пущей театральности Ника цокнула и неодобрительно покачала головой.

– Позвольте вам напомнить, – вкрадчиво начала замдиректора, подходя ближе, – что разговоры по телефону… – Вдруг она изменилась в лице. – Простите, что вы сказали?

Не дожидаясь ответа, женщина резко распахнула дверь, и Ника, сдерживая смех, бросилась прочь, так и оставив мешок с вещами на полу. До ушей донеслись неразборчивые крики генерала и визг Блодвинг.

– Кажется, я только что подпортила этим придуркам вечерок, – сообщила она в трубку.

Джейсон фыркнул.

– Извини. Так о чем мы? Ах да, преподаватель по латыни считает меня лучшей за всю свою десятилетнюю практику. Прикинь? Даже предлагал помощь при поступлении.

– Значит, ты не безнадежна, – хихикнул Джейсон.

– Именно. – Ника выбежала из коридора в холл.

– Может, мне не стоит говорить тебе о том, что я узнал? – В голосе Джейсона послышались едва уловимые нотки задора.

– Нет, раз узнал – говори. – Ника взбежала по главной лестнице. – О чем речь?

– О Дженни Тейлор.

Ника резко остановилась, и на нее едва не налетела стайка девчонок из младших классов. Она на автомате сделала несколько шагов в сторону, пропуская школьниц, и оглянулась по сторонам, чтобы удостовериться в отсутствии нежелательных ушей.

– Говори.

– Ты узнала, что семья Тейлор уже года полтора не живет по указанному в школе адресу. Но ты не спросила, уехала ли с ними дочь.

Ника сглотнула, предчувствуя, что ответ ей не понравится.

– Я так понимаю, не уехала…

– Нет, она просто не могла уехать. Дженни Тейлор умерла в декабре 2014 года от передозировки. Некий Макс Фосфилд – да-да, тот самый, что снабжал тебя травкой, – накачал ее в клубе какой-то наркотой до потери сознания и оставил умирать.

Ника пыталась осознать услышанное:

– Как ты это узнал?

– Знакомый моего бывшего коллеги из участка посадил этого Фосфилда за торговлю наркотиками полгода назад. И мы с ним поболтали. Оказывается, когда Фосфилда приперли к стенке, он как девчонка разревелся и ляпнул про Дженни, мол, что она сама виновата и все дела. Я залез в архивы и наткнулся на статью про школьницу, которую нашли в подвале клуба «Мок». А потом узнал точную дату отъезда четы Тейлор. Все совпало.

Черт, черт, черт! Этого не может быть! Этого просто не может быть…

– Кого же я видела в школе?

– Не знаю, Ника, – на полном серьезе ответил Джейсон. – Я несколько дней ломал голову над этим вопросом, прежде чем тебе сообщить. Но логичных объяснений у меня нет. Поэтому думай, гадай, вспоминай, кто в твоем фэнтезийном мире может превращаться в других людей или есть ли у вас такие призраки… Только будь осторожнее.

– Да, хорошо, – растерянно бросила Ника и отключилась.

Джейсон был прав: ответ на вопрос нужно искать в другом мире, но если б она знала, кто там обитает! И как Дэвис за такое долгое время мог не понять, что Дженни – это вовсе не Дженни? Даже если кто-то прикидывался ею, должно же что-то выдавать самозванку? Да и кому надо-то притворяться этой сплетницей?

Ника не могла ответить ни на один вопрос, сколько ни размышляй. Счастливый случай открыл ей правду об убийце, но ситуация с Дженни требовала помощи из другого мира. А единственные причастные, о ком она знала, – двойняшки. Но Мари ясно дала понять, что не будет говорить с ней ни о чем подобном, а идти к Маркелу Ника не была готова.

И тут ее осенило: бабушкины сказки! Она по привычке таскала книгу с собой. Да, Ника читала эти истории, но это было так давно! Сейчас, зная, что искать, книга могла оказаться полезной. Глупо, конечно, но ничего больше не оставалось.

Ника бросилась в свою комнату. На часах – семь вечера. Школьники разошлись по внеклассным занятиям либо отдыхали в гостиной, и никого из ее соседок на месте не было. Ника достала со дна чемодана изрядно потрепанную книгу страниц в триста. Переплет обтянут потертой льняной тканью, на которой черными нитями вышито название на латыни: «Сказки народов Огненной земли». Части мира, в которой она родилась.

«Почему мы – люди огня?» – спрашивала она много лет назад.

«Потому что мир делится на хорошее и злое. Хорошее находится наверху, а плохое – внизу, – голосом рассказчика отвечала Лидия. – Хорошие после смерти попадают в рай, и наши соседи из Небесных земель оберегают их души. А плохие попадают в Огненный ад. И нашему народу выпала великая честь оберегать мир от этих душ, не давать им вырваться наружу, пока они не найдут искупление и не попадут в рай».

Тогда Ника не знала, что такое искупление и что ада и рая не существует, поэтому рассказ бабушки звучал таинственно и загадочно.

Ника села на пол у своей кровати и, скрестив ноги, открыла книгу. На первой странице рукой бабушки было выведено: «Моей принцессе. Чтобы ты всегда помнила о том, что мир безграничен». В сборнике сказок было восемьдесят шесть отдельных историй. Некоторые из них были написаны от первого лица, как будто это реальные воспоминания, другие представляли собой перечень умозаключений каких-то великих потусторонних мыслителей, а некоторые просто рассказывали о том или ином фантастическом народе.

Страница за страницей Ника начала листать книгу: где-то бегло просматривала текст, где-то вчитывалась, цепляясь за знакомые слова. Только сейчас она обратила внимание, что язык был сложным, с примесью непонятных оборотов, лишь отдаленно похожих на латынь, о значении которых можно было только догадываться. В детстве Ника не обращала на это внимания, потому что думала, что еще плохо знает язык.

Вторая история называлась «Место, где можно стать любым». Сердце взволнованно забилось, и Ника погрузилась в чтение, но вскоре разочарованно выдохнула. История повествовала о деревне в горах Алтавра, со всех сторон окруженной непреодолимыми бушующими водами, где днем и ночью, летом и зимой царила волшебная звездная ночь. Там обитали люди с белой как мел, искрящейся кожей и каждая падающая звезда могла исполнить даже самое невыполнимое желание, лишь бы оно было уникальным и не преследовало разрушительных целей. И жители той деревни часто просили света, так как устали от бесконечной темноты. Но солнце бы уничтожило все таинство этого места, и звезды не шли против природы и не исполняли желание. С каждым годом люди становились все злее и больше не могли думать ни о чем, кроме света. И звезды стали меркнуть, так как без выполненных желаний утрачивали свое волшебство. Но однажды юноша попросил у них крылья – для себя и своей возлюбленной. Они, как птицы, взмыли в ночное небо, преодолели воды и улетели туда, где ночь сменялась днем.

Наверняка в истории была своя мораль, но у Ники не было времени раздумывать над этим, и она нетерпеливо перевернула страничку.

Спустя еще полчаса половина книги была изучена, но все впустую. Ника узнала о жутких клыкастых демонах, питающихся человеческими душами, и о таинственной Полосе Туманов, способной породить или приютить любую нечисть, коей не нашлось места в мире людей. В одной сказке ведьма рассказывала душещипательную историю своей любви к волосатому чудищу, способному принимать человеческий облик лишь на несколько часов в сутки. И среди всех этих невероятных и наверняка придуманных баек не было ни намека на существ, обладающих даром превращаться в других людей.

С каждой прочитанной страницей затея казалась все более безнадежной и глупой. Ника скучающим взглядом скользила по перечню высказываний некого Гидеона Рафуса и вдруг замерла, вытаращив глаза: «Смелость, преданность и осознанность, с коими это животное служило великому Стамерфильду, навеки в моем сердце. Будь достойным – и твоя Джей Фо обязательно найдет тебя».

– Джей Фо… – шепотом повторила Ника и провела пальцем по строкам. – Да ладно…

Имя, что было в списке смертников. И оно принадлежало не человеку, а какому-то животному, так, что ли? Ника считала, что, назвавшись