— А что за камень закрывает вход в пещеру?

— Огромный осколок скалы, что откололся в незапамятные времена и перекрыл ход.

— Насколько огромный?

— Ужас какой огромный. С хоромы твои размерами будет. Если не больше.

— Что же делать? — На глаза Ливии навернулись слезы, которые она мужественно сдерживала с момента похищения нашего ребенка.

— Я придумаю что-нибудь, — целуя ее в глаза, пообещал я. — Ждите меня здесь… Бабушка Яга, полетели?

— Полезай в ступу, — вооружившись помелом, распорядилась длинноносая старуха.

— Сейчас, только черта с собой прихвачу.

— Зачем он тебе?

— Куда же я без своего ангела-хранителя? — желая подбодрить остающихся, пошутил я. — Может, уговорю его пороха раздобыть или взрывчатку пластиковую.

Засунув посапывающего нечистого за пазуху, чтобы не простыл на морозе, я невольно задел его хвостом выглядывающий из ворота рубахи нательный крестик. Но рогатая нечисть, видимо, в связи с частичной амнистией, не вспыхнула пламенем и даже не взвыла аки раненый зверь, лишь дернулась и что-то сквозь сон пробормотала. Облегченно вздохнув, я забрался в ступу и сообщил Яге о своей готовности.

— Поехали, — сказала она и взмахнула помелом.

Мой желудок от резко возросших перегрузок ухнул в пятки, затрепетав там противным колючим зверьком.

— Гав! — донеслось снизу напутственное слово Пушка.

И посад растаял, заслоненный кружащейся в воздухе снежной взвесью.

Прикрывая рукавицами от обжигающего встречного ветра лицо, я не сразу понял, что стоящий в ушах свист ветра дополняется раздающимся вдалеке плачем.

— Что это?! — стараясь перекричать ветер, проорал в самое ухо Яги.

Она испуганно вздрогнула, отчего послушная ее воле ступа взбрыкнула, словно необъезженная кобылица, и остановилась.

— Чего тебе?

— Кто-то плачет?

— И что? — удивилась Яга.

— Помочь нужно.

— Кто людям помогает… — назидательно произнесла она.

— Знаю, знаю, — поспешил я согласиться с ней. — Это все знают: «…тот тратит время зря, хорошими делами прославиться нельзя».

— Какая интересная мысль, — задумалась Яга. — Нужно будет запомнить.

— Правь на плачь.

Определив его источник, ведьма подкорректировала направление движения ступы и начала понемногу опускать ее к земле.

Отоспавшийся в тепле черт заворочался и, высунув из-за пазухи голову, поинтересовался:

— Куда путь держим?

— Плачет кто-то…

Яга едва успела затормозить, когда на нашем пути возник массивный каменный утес, возвышающийся над верхушками деревьев.

Утес вздрогнул и издал стенающий звук, который из-за расстояния мы приняли за стон человека.

— И этот вой у нас плачем зовется?

— Постой, постой… — В моей голове забрезжила смутная догадка. Что-то мне эта стенающая глыба напоминает. Что-то такое… вернее, кого-то. Троллиха. Точно! Однажды мне довелось столкнуться с огромной троллихой, которую я сперва принял за каменную гряду, а потом пробудил ото сна, приведя в состояние крайнего… э… желания поскорее выйти замуж, а то терпеть больше мочи нет. Хотя в том моей вины не было — просто стечение обстоятельств. Она также невольно спасла мне жизнь, отпугнув злонамеренного водяного, пытавшегося утопить меня. И в итоге я сумел вовремя сбежать и не попасться ей на глаза. — Не может быть…

— Чего? — поинтересовался черт.

— Чтобы это была та самая троллиха.

— Вы знакомы? — От удивления глаза нечистого полезли на лоб. — Однако…

— Она нам поможет, — встрепенулся я.

— Чем? — спросила Яга.

— Своей силой. Она отодвинет закрывающий вход в пещеру камень.

— Так попроси ее, — подсказал черт. И перевесившись через борт, что было силы прокричал: — Эй, дамочка! Слушай сюда!

Скала прекратила стенать и начала поворачиваться на призывные крики нечистого.

— Распахни же скорее свои объятья, готовясь обнять старого друга. Сложи губки бантиком, дабы облобызаться уста в уста. Вдохни поглубже…

— Кто? — Вырвавшийся из каменных недр вопрос застал меня врасплох. Хорошо хоть я успел вовремя закрыть рот черту и взять переговоры в свои руки.

— Извините нас за беспокойство…

— Мужчина… — томно вздохнула троллиха, потянувшись ко мне.

Я позеленел и нервно сглотнул слюну.

Баба Яга подняла ступу повыше, за пределы досягаемости крупногабаритной мисс, просто-таки сгорающей от желания стать миссис.

— Помогите нам, пожалуйста, — сложив руки рупором, проорал я.

Но троллиху словно заклинило:

— Мужчина… Приди же ко мне!

— Ага, сейчас… — пробормотал я. — Я заплачу!

— Женись на мне!

— Не могу. Может, возьмете деньгами, украшениями?

— Мне нужен мужчина, — категорично заявила троллиха. И попыталась в прыжке достать ступу. Хорошо, Яга вовремя разгадала ее приготовления и отлетела в сторону.

Задумавшись, я в отчаянии произнес:

— Ну где я ей великана возьму? Они в огороде не растут.

— Один растет, — хмыкнув, заявил черт. Как он умудрился вывернуться из-под моей ладони? Вот ведь скользкий тип! — По самые уши.

— Ты о чем?

— Про великана. Ну, помнишь, такой: в шлеме и по шею в землю закопан. Да вы еще возле него привал делали.

— А… Святогор, кажется. Если память мне не изменяет. Так он… А впрочем…

— Что ты задумал? — насторожилась Яга.

— Познакомить ее с мужчиной подходящей комплекции. Эй, женщина!

— Я девушка, — скромно потупилась троллиха, задев бедром вековой дуб и выкорчевав его с корнем. Вывалившийся из дупла медведь гулко шлепнулся на землю. Тряся головой, он издал угрожающий рев и, поднимаясь на задние лапы, развернулся к источнику прерванной спячки. Агрессивный рев, означавший «на куски порву! Как Тузик половую тряпку», сменился сперва недоуменным «может, поговорим? Мы же цивилизованные люди», а затем и откровенно испуганным воем: «Спасайся, кто может!» Медведь стремительно попятился, с треском проламываясь сквозь кустарник.

Троллиха пожала плечами и подняла свой взгляд на меня.

— Есть у меня один богатырь на примете, — сообщил я ей. — Если поможешь мне, познакомлю……

— Сперва познакомь.

— Мы спешим. Помоги мне — и можете ворковать хоть вечность.

— Нет. Сперва познакомь.

Поняв, что добиться от троллихи изменения графика оплаты не удастся, я задумался. Если показать ей Святогора-богатыря, то она может заявить, что товар бракованный, и отказаться выполнять свою часть сделки.