Её прозвали Шепчущей. Жестокая ирония, учитывая, каким даром наградил её Резчик. Впрочем, новое имя от этого не становилось менее метким. Она действительно большую часть времени говорила шёпотом, чтобы избежать спонтанного проявления дара.

Спутника её называли Нетопырём. Он старался выглядеть, как человек, но походил на него лишь внешне. Эксперименты Резчика изменили не только его суть, но и тело, превратив в вечно голодное чудовище, жаждущее крови. Они не лишили его разума, иначе бы он был бесполезен. Однако и разум его отличался от человеческого – в этом Шепчущая убедилась за несколько дней совместных путешествий. Если не считать жажды крови, Нетопырь был совершенно бесстрастен. Он не знал ни страха, ни жалости, ни сомнений. Идеальный убийца, способный неделями преследовать свою жертву, выслеживать её, подолгу сидеть в засаде.

Однако Нетопыря редко посылали на задания одного. Он недостаточно умён, чтобы принимать самостоятельные решения, и почти беспомощен, когда дело касается общения с людьми. Шепчущая воспринимала его как глуповатого, но исполнительного раба. Или даже скорее как ручного зверя в человеческом обличье.

В этом задании он играл роль телохранителя – для неё и для объекта, который нужно было выкрасть. Дело было довольно деликатное, и Шепчущая не могла использовать свой дар, иначе покалечила бы и цель, и напарника.

Девчонку удалось перехватить без проблем – наводка от Кошмарника, как всегда, оказалась идеально точной. Одинокую повозку на тракте они нашли именно в то время и в том месте, на которое он указал. Охраны было немного – те, кто хотели скрытно вывезти живой трофей из Пасти, сделали ставку на неприметность. Даже тянули повозку обычные колгары, а не дорогие быстроходные лошади. Хотя, пожалуй, как раз это было ошибкой.

Шепчущая не знала, почему именно её выбрали для этого задания. Скорее всего, из-за того, что она хорошо знала окрестности Пасти. Но возможно и потому, что нужно было вкрасться в доверие к ребёнку, и для этого больше годилась женщина, а их в Красной руке было немного. Сама она не знала ни одной. Впрочем, члены культа вообще знали друг о друге немного.

Девчонка поначалу раздражала её. На вид – лет шесть-семь, но какая-то совсем уж изнеженная и беспомощная, будто избалованное дитя высокородных. В тех местах, откуда была родом сама Шепчущая, она не выжила бы и недели.

Но совсем скоро этот мягкотелый детёныш начал будоражить в её душе струны, о существовании которых она даже не подозревала. В ней будто проснулись нерастраченные материнские инстинкты, захлестывающие её волнами странных, неведомых прежде чувств, которые одновременно пугали её и приводили в сладкий трепет.

Всю дорогу она оберегала девочку – кутала её в свой плащ, спасая от ночного холода, поила запасенным заранее сытным бульоном, а когда получалось развести костёр – даже подогревала ей пищу. И постоянно шептала ей что-то ободряющее, любуясь её золотистыми волосами и белой нежной кожей. За свою жизнь она, конечно, видела немало детей, но обычно это были дети таких же, как она, кочевников, а они больше походили на вечно грязных и голодных зверёнышей с затравленным взглядом. Пленница же казалась ей каким-то неземным существом – хрупким, невинным и нуждающимся в постоянной защите.

Девочка не понимала её языка, но реагировала на интонации, и от звуков её голоса успокаивалась. Даже понемногу привыкла к её лицу и рукам, обезображенным шрамами от игниса. Вот Нетопыря боялась по-прежнему, так что пришлось запретить ему приближаться.

Поначалу дорога выдалась лёгкой. Всё складывалось даже проще, чем они рассчитывали. Купец не обманул – лошади, которых они раздобыли, и правда оказались отлично приспособленными для этой каменистой местности. Особой породы – выносливые, мохнатые, с крепкими копытами – они стоили баснословных денег. Ну, а купцу и вовсе стоили жизни. Красная рука редко платит. Но всегда берёт своё.

Уже к следующему полудню они проделали огромный путь. Тракт остался далеко позади, кратер Багровой пасти напоминал о себе лишь едва заметным силуэтом на севере.

Путники, следующие из Пасти на юг, редко сворачивали с дороги – места здесь были небезопасными. К тому же считалось, что через каньон Наксос нельзя перебраться нигде, кроме как рядом с Крысиным замком. Но Шепчущая, выросшая здесь, знала, что это не так.

Она родилась в пустошах, далеко от анклавов. В местах, которые оседлые арраны считают непригодными для жизни. Они недалеки от истины. За пределами анклавов и правда нельзя жить. Только выживать. Но если уж у тебя получается – ты готов ко всему. Пустоши высушивают и закаляют тело и душу, делая человека подобным твердому окаменевшему дереву.

Номады, жители Пустошей, редко объединяются в большие группы. Они больше похожи на волков, сбивающихся в стаи и контролирующих довольно большие территории. Многие и вовсе предпочитают путешествовать в одиночку или парой. Прокормиться здесь можно только как в древние времена – охотой и собирательством. Выращивать что-то или кого-то почти бессмысленно – рано или поздно, привлеченные запахом пищи, придут чудовища. Или другие номады, что порой ещё хуже.

Сейчас, продвигаясь к востоку от тракта, их крохотный отряд забирался всё дальше на территорию номадов. Но это было осознанное решение. Им нужно было сделать большой крюк по пустошам, минуя обжитые места и избегая любых контактов с людьми. Дорога должна занять несколько дней, пока они не доберутся до условленного места и не передадут девочку человеку Резчика.

Шепчущей и раньше доводилось похищать людей для Красной руки. Но впервые приходилось соблюдать столько предосторожностей. В послании Кошмарника чётко указывалось, что девочка представляет огромную ценность, так что нужно непременно доставить её живой и невредимой. Ошибка карается смертью.

Впрочем, к такому она давно привыкла. Красная рука вообще не прощает ошибок. На случай, если кто-то из членов культа будет пойман, в тело каждого из них врощен особый кристалл, способный в мгновение ока сжечь тело без остатка. Быстрая и лёгкая смерть, по твоему собственному выбору.

Порой, бессонными одинокими ночами, её так и тянуло задействовать этот кристалл. Короткая вспышка – и всё кончено. Это ведь так заманчиво. Были времена, когда она бы без сомнений сделала это.

– Я голоден, – хрипло произнёс Нетопырь, поравнявшись с ней.

От звука его голоса девочка вздрогнула и крепче вцепилась в лошадиную гриву. Шепчущая успокаивающе обняла её сзади.

– Ты постоянно голоден, – проворчала она. – Потерпи. Я знаю, ты можешь терпеть долго.

– Ты не дала мне осушить тех, на дороге, – с долей обиды напомнил он, уже который раз за время их пути.

Она промолчала. Её объяснения он будто бы забывал или просто игнорировал. Дар Нетопыря оставлял очень уж приметные раны на телах жертв, а если уж он высушивал их полностью – то и вовсе превращал в сухие жесткие мумии, которых не жрали даже падальщики. А Кошмарник настаивал, что всё нужно сделать чисто. Так что прошлой ночью, прежде чем отправиться в путь, Шепчущая вернулась к месту нападения, чтобы замести следы. Повозку отогнала подальше в пустоши и сожгла. Трупы сбросила в яму, колгаров выпустила на волю. День-два – и местные хищники не оставят ни от тех, ни от других ничего, кроме обглоданных начисто костей.