Так-так… Если не возникнет никаких неожиданностей, то самый кратчайший путь к центру потребует от меня ещё пять ходов. И надо постараться осилить их в один присест. Хотя бы потому, что камней Владычицы перекрёстков у меня совсем в обрез, так что не получится бегать туда-сюда между реальностями.

К тому же, Эреш обещала, что она сможет меня забросить практически в ту же точку пространства-времени, из которой я попал сюда. Но даже если я отстану от обоза – ничего страшного. Раньше Крысиного замка он всё равно никуда не свернёт.

Эреш тем временем колдовала с каменными фишками – они, как живые, парили над столом, вылетая из шкатулок. Наконец, три из них выстроились в ряд передо мной, зависнув на уровне лица.

Хм. В прошлый раз была всего одна.

– Случайный камень добычи за прохождение испытания, – пояснила Эреш. – Камень добычи за помощь фермерам в отражении нападения бандитов. И камень за спасение Горана, главаря разбойников.

– Хм… А если бы я встал на сторону солдат барона?

– Награда была бы другой. За помощь в убийстве главаря разбойников.

Я присмотрелся к трофеям. Последний был уже идентифицирован – похоже, награда фиксированная. На камне был нарисован круглый щит со знакомым символом – головой вепря. Его я активировал первым.

Щит вепря. Артефакт Лабиринта. Обладает способностью «Удар вепря». Часть кинетической энергии, получаемой от ударов по щиту, поглощается им и может быть выпущена в виде мощной ударной волны. Если объем накопленной энергии превысит ёмкость щита, способность активируется автоматически.

Щит парил передо мной в воздухе, медленно вращаясь вокруг вертикальной оси. Явно тот самый, что был у Горана, разве что выглядел не таким грязным и потрепанным. Наоборот, сиял так, будто его только что начистили и отполировали, и следы от ударов оружием исчезли. Сработана вещь была очень искусно, особенно голова вепря в центре – выпуклая, детализированная. Основное полотно щита было из серого матового металла с неровной, ноздреватой поверхностью, декоративные элементы – из гладкого и серебристого, похожего на хромированные детали авто.

– Тебе повезло, – прокомментировала Эреш. – Этот артефакт можно получить на Трясинном мосту с очень небольшой вероятностью. Довольно мощная вещь, особенно для серого Осколка.

– Эта его способность… Мне она напомнила описания камней Аракетов. Это ведь не случайно?

– У Аракетов – во времена расцвета их династии, конечно – рождалось много Ныряльщиков, и они очень активно исследовали Лабиринт. В их сокровищницах хранились тысячи подобных артефактов. Однако они не остановились на этом, и начали экспериментировать, совмещая достижения технического прогресса с древней магией.

– То есть они научились как-то извлекать силу из артефактов Лабиринта и заключать её в камни Аракетов?

– Верно. Так они смогли объединять различные способности артефактов, сочетать их друг с другом, усиливать за счёт развития самих камней. Использование силы Лабиринта давало им огромное преимущество. Ведь магические артефакты, в отличие от тех, что создают смертные, не имеют ограничений.

Ну да. Ведь, по сути, любой артефакт на основе камней Аракетов – это вечный двигатель, и уже этим нарушает законы физики. Накопители заполняются сами по себе, камни Радиумной вспышки генерируют бесконечное количество зарядов. Ну, и прочая красота. Я пока видел немного артефактов древних арранов, но, думаю, общие принципы у них схожи.

Но это не главное. Со свойственной мне дотошностью я зацепился за одну фразу, обронённую Эреш.

– Развитие камней? Что вы имеете в виду?

– Сила артефактов Лабиринта постоянна – такова, какой она должна быть по задумке Великой ткачихи. Но умения, заключенные в камнях Аракетов, можно усиливать. Правда, скорее всего, сейчас это знание утеряно.

– Даже для вас?

– Я никогда и не обладала им. Это дела смертных. Откровенно говоря, я вообще считаю создание камней Аракетов святотатством. Кто знает, может, именно оно и нарушило тонкий баланс…

Ясно. Придётся поискать информацию в другом месте. Подозреваю, что и Ама не в курсе, а значит, не в курсе и сами Ординаторы.

Я, наконец, взял щит, примерил его, экипируя в левую руку. Он оказался куда легче и удобнее, чем могло показаться. Что ж, пригодится. И не только в Лабиринте, но и за его пределами.

Два остальных камня добычи скрывали в себе Монету Лабиринта и… Камень Владычицы перекрёстков! Вот это уже лучше. Дополнительная попытка никогда не помешает.

Я поместил всю добычу в суму, только щит решил повесить на спину – для этого у него имелись довольно удобные лямки, почти как у рюкзака. Пробежавшись взглядом по содержимому сумы, заодно вспомнил про странный трофей от карлика.

– Кстати, не подскажете, что это? – я повертел в пальцах крупное семечко.

Эреш, как всегда, хорошо контролировала эмоции, но всё же я успел заметить, как удивленно дернулась её бровь.

– Где ты это взял?

– Выторговал за монету у одного не очень дружелюбного коротышки.

– Каликанзар… – понимающе кивнула она.

– Да. Так что, эта штука представляет какую-то ценность? Карлик почему-то здорово взбесился, когда она выпала из мешка.

– Мне сложно судить. Но это похоже на семя.

– Ну, об этом я и так догадался. Но что за семя-то?

– Есть лишь один надежный способ узнать, – уклончиво ответила Эреш. – Посадить его и подождать, пока прорастёт.

– Ясно… – проворчал я и бросил злосчастную косточку обратно в суму.

Будем надеяться, что это как минимум что-то вроде волшебных бобов из сказки. Иначе лучше бы я и правда зашвырнул свою монету в болото.

Впрочем, я не жалел о сделке. Может, из-за того, что пока ещё не успел прочувствовать ценность монет Лабиринта. Не с чем было сравнивать.

– Ты готов продолжить? – уточнила Эреш, бросая взгляд на игровое поле.

– В целом-то да, но…

Я вздохнул, окидывая взглядом свою промокшую и изгвазданную в грязи одежду и обувь.

– О, это как раз не проблема, – небрежно дернула она плечом, и мне показалось, что меня на несколько мгновений окутало какое-то плотное сияние – будто лунный свет сгустился, закружившись вокруг меня спиралью. Грязь исчезла, будто растворилась, даже, кажется, прорехи на рубахе затянулись.

– Эм… А что, так можно было, что ли? – с долей возмущения спросил я.

– Скажем так – это в моей власти, – не удержалась Эреш от усмешки. – Как, например, и оставить тебе часть съестных припасов. Но лучше бы тебе съесть их здесь, потому что при переходе на следующий Осколок они должны будут исчезнуть.

– То есть Сума фокусника не позволяет пронести между Осколками ничего лишнего?

– Разумеется, нет. Она просто освобождает твои руки.