Пока он обдумывал итоги сегодняшнего дня, не заметил, как и Надя с работы вернулась, оживлённая, с пакетами, набитыми продуктами. С порога она сразу пошла на кухню, принялась готовить. Николай же сидел рядом и слушал рассказы жены о том, как Петька Заслонов из пятого «А» кнопки на стул учителя подложил, а Вера Васильевна в новой кофте пришла. Вроде обычные новости, но после долгого пребывания в больнице слушать их было приятно. А для Николая даже не сама суть новостей имела смысл, а голос жены. Как же, оказывается, он соскучился!

– А ты как? – спохватилась Надя.

– В поликлинике был, у кардиолога, в свою больницу ездил, деньги по больничному получил, – Николай выложил на стол стопку денег.

– Ой, как вовремя! А то у нас с деньгами не очень.

Понятно дело, Николай не работал, деньги в дом не приносил. О визите к Пётру Николай благоразумно умолчал. Ни к чему посвящать Надю в это дело, это его, личное, должок за прошлую жизнь.

– Чем завтра заняться думаешь? – вывел его из задумчивости голос жены.

– За диссертацию сяду. Давно начал, но потом забросил – времени не было.

– Правильно, остепеняйся. Давай ужинать.

Они поели, поболтали ещё немного, посмотрели телевизор. А на следующий день, когда жена ушла на работу, Николай и в самом деле уселся за рукопись. Да так увлёкся, что и не заметил, как вернулась с работы Надя. Она же, заглянув в холодильник, сразу ласково упрекнула:

– Почему не обедал?

– Заработался, не заметил, как время пролетело. Да и скучно одному.

Так прошло несколько дней. Николай писал, стремясь наверстать упущенное. Вчерне диссертация была готова, но нужно было ещё свежих примеров подбросить, подкорректировать. Рукопись, сколько раз её ни чисти, всё равно правки требует.

А ещё через неделю зазвонил сотовый телефон. Когда Николай работал, он звонил часто – то пациенты, то знакомые совета просили, то сотрудники с работы. А сейчас Николай даже удивился – кому это он понадобился? Оказалось – Пётр.

– Здравствуйте, Николай Васильевич!

– Рад слышать.

– Мне есть что вам сказать, естественно – не по телефону.

– Могу быть через полчаса.

– Вот и чудненько, жду.

Николай быстро собрался и вызвал такси.

Пётр был оживлён:

– Садитесь. Вы знаете, интуиция или чутьё вас не подвели. Оказывается, фигурант ваш в разработке ОБЭП.

– Вот как?

– И «дело» есть. Меня с ним, правда, не знакомили, так, в двух словах и по старой дружбе… Полагаю, всё разрешится в скором времени, ещё до Нового года. Как станет что-то известно, я вас извещу.

– Не ожидал. Думал, не прищемят ему хвост.

– Всё складывается. Лишь бы не нашлось высоких покровителей, чтобы дело замяли.

– Думаете, такое возможно?

– Николай Васильевич, ну что вы, ей-богу! – Пётр укоризненно развёл руками.

Распрощавшись, Николай возвращался домой в приподнятом настроении. Похоже, обидчик его может быть наказан. И поделом!

И писалось ему сегодня легче, свободнее, чем раньше.

Надя вернулась с работы радостная и с порога заявила:

– Нам сегодня премию дали!

– Поздравляю! – в тон ей откликнулся Николай.

– Хм, ты сегодня выглядишь хорошо, лучше, чем вчера, – оглядев мужа, заметила она.

– На меня домашняя обстановка и твоя стряпня благотворно действуют, – выпятил грудь Николай.

– А я? – Надя надула губки.

– Ты в первую очередь. – Николай ласково погладил её живот. Уже было заметно, что он округлился.

– Скоро Новый год, – сказала Надя за ужином. – Как отмечать будем?

– Я бы хотел дома. Всё-таки праздник семейный, да и не готов я пока в шумной компании его проводить.

– Можно я приглашу к нам мою подругу Ольгу?

– Это с которой ты прошлый Новый год встречала? Конечно можно.

– Мы с ней старые подруги, тем более она одна живёт.

Как всегда, перед новогодними праздниками в магазинах и на рынках – суета и толкотня. Люди запасались всем – консервами, сладостями, подарками близким, ёлочными игрушками, ёлками и фруктами – мандаринами и апельсинами. Николай с некоторым сожалением вспоминал прошлогоднюю предновогоднюю суету. Тогда он так же суетился, выбирал подарки, не зная, какие перемены ждут его впереди: встреча с будущей женой, её беременность, его болезнь. И плохое, и хорошее – всё, из чего состоит жизнь.

Придя домой, он уселся за стол, и в этот момент зазвонил телефон. Николай взял трубку:

– Слушаю.

– Николай Васильевич, это Пётр. Вы дома?

– Только пришёл.

– Включите телевизор, местные новости.

Николай щёлкнул пультом. По телевизору показывали момент задержания человека, пойманного на получении отката. Видеосъёмка была чёрно-белая, сделанная в сумерках, но всё равно лицо чиновника было узнаваемым – это было лицо его недруга. За кадром звучали правильные слова кого-то из пресс-службы МВД.

Сюжет шёл не больше двух-трёх минут, но с души у Николая как будто камень тяжёлый упал. Он не был человеком злым, не желал другим несчастий, но и оставлять обидчика без наказания не собирался. Теперь осталось только дождаться суда. Даже если человека и не посадят, а дадут условный срок, что само по себе сомнительно, – всё, с карьерой покончено. В лучшем случае он сможет пристроиться на должность рядового врача, хотя и туда таких берут с неохотой. Ведь за годы, проведённые в чиновничьем кресле, практические навыки утрачиваются. Одно дело – проводить в жизнь приказы Федерального министерства, и совсем другое – лечить людей. А кто, как не Николай, знал, до чего бывают красноречивы, но оторваны от жизни такие приказы. И множатся с каждым днём бумаги, скоро за писаниной пациентами заниматься будет некогда. Зато проверяющим хорошо. Их не интересует, как вытащили пациента с того света, им нужны только цифры отчётов, формальное исполнение приказов и инструкций. Наверное, самые заформализованные отрасли – это образование и здравоохранение.

На радостях Николай налил себе фужер красного вина. Крепкие напитки ему пока нельзя, а красное вино в небольших дозах не повредит. Всё-таки он отмщён!

В комнату вошла Надя и застыла от удивления:

– Разве тебе разрешили выпивать?

– Я чуть-чуть, на радостях.

– Да? Как интересно! И по какому поводу радость? Поделись!

– Не думаю, что тебе это интересно. Арестован заместитель министра здравоохранения области, мой давний недоброжелатель.

– Нашёл чему радоваться! Ты же в частной клинике работаешь, он для тебя не начальник.