Я молча покинул кабинет и вышел на крыльцо. Сиала, увидев меня, поднялась с лавочки и неторопливо подошла ко мне.

— Получилось?

— Хотят проверить на что я способен. Завтра утром я должен прийти сюда и сразиться с их бойцом.

— Справишься?

— Справлюсь, куда я денусь. Нам надо поискать ночлег.

Мы остановились в дорогой гостинице у центральной площади, сняв самый лучший номер для высокопоставленных лиц. На этом настояла Сиала, утверждая, что перед расставанием ей хочется хотя бы один вечер провести как нормальные люди. Я нисколько возражать не стал и эту ночь мы с ней провели по-королевски. Мне даже вспомнились развратные деньки в халифате, когда я вот также купался в теплом бассейне в окружении своего гарема и творил все, что могло взбрести в мою дурную голову. Только теперь девушка была одна, и стоила она для меня больше, чем все женщины того и этого мира вместе взятые.

Я уже понял, что выспаться не удастся, однако, к моему удивлению, утром я проснулся вполне себе бодрым. Сказывались дни, проведенные на корабле, где я спал почти всю дорогу. У меня даже хватило времени, чтобы привести в порядок свое лицо и полностью сбрить усы и бороду. Закончив с этим, я долго рассматривал себя в зеркало. Малоуз был прав, как ни крути — меньше сорока пяти лет человеку в отражении я бы не дал. Впрочем, мы уже с ним договорились, а слово офицера, по крайней мере в армии Четырех королевств, всегда значило что-то большее, чем обещания гражданских.

Мы покинули гостиницу, и Сиала меня проводила до комендатуры. Я пообещал ей обязательно сообщить результат, а дальше нам предстояло решить, остаемся мы вместе и будем искать другой путь в Темные земли, либо разойдемся и позже она меня найдет по костяшке.

— Давай, покажи им всем, Кай! — улыбнулась она и проводила меня до двери. — Не прощаюсь.

— Сделаю все как надо, — ответил я ей, — Иначе зачем все это было начинать. Присмотришь за Рики?

— Конечно!

Я передал ей питомца и направился в здание.

Внутри меня встретил вчерашний дежурный и еще один человек, который, по всей видимости, принимал у него наряд. Увидев меня он как-то с сочувствием посмотрел мне в глаза, а затем лично отвел по коридору куда-то вглубь здания.

— Тебя ждут, — он указал мне на выход, который, по всей видимости, вел во внутренний двор.

Я поблагодарил его и толкнул дверь перед собой, а затем вышел на улицу, оказавшись на квадратной площадке, окруженной зданием комендатуры по периметру. Здесь находилось около двух десятков солдат, пять из которых сидели на отдельной скамье в стороне от других. Среди них был и Малоуз. По всей видимости, это офицеры.

Увидев меня, Малоуз что-то негромко произнес своим коллегам, а затем вновь повернулся в мою сторону, пристально изучая.

— Как ты хочешь сражаться? — наконец произнес он.

— У меня есть свое собственное оружие, но не думаю, что мне разрешат им пользоваться в армии. Скажем так, оно требует пространства, а в тесном строю это невозможно. Что у вас обычно использует пехота?

— Копье и меч, — сухо бросил человек справа от него.

— Пусть будет меч.

Малоуз мне указал на стойку с учебным оружием. Я сбросил рюкзак на землю, а затем проследовал к ней, где вытащил на пробу несколько деревянных клинков и покрутил их в руке. Мне очень давно не приходилось браться за рукоятку меча, если не считать убийство Арамены. Но там, по сути, даже не было никакого сопротивления.

Сейчас я больше делал ставку на свои физические способности, которые после визита к гитайя, по каким-то причинам значительно возросли. Эх, жалко я не могу управлять своим контуром. Удивительно, что он вообще иногда дает о себе знать, ведь Сила в этой части планеты не работает, а значит это происки магии, или даже Хаоса.

Наконец я сделал выбор в пользу одноручного клинка средней длины и повернулся к начальникам.

— Разминайся пока, — Малоуз указал мне на чучело, после чего направился к присутствующим солдатам и негромко начал с ними разговаривать. Я попытался уловить хоть что-то из этого диалога, но у меня ничего не вышло.

Разогрел мышцы парой простых упражнений. Потом несколько раз примерился к чучелу и провел цепочку атак. Со стороны офицерской компании раздалось одобрительное хмыканье, но я не стал заострять на этом внимание и продолжил готовиться.

— Готов? — спустя десять минут разминки я услышал новый незнакомый голос.

Оборачиваюсь и вижу по пояс раздетого парня, лет двадцати пяти. В его правой руке клинок чуть длиннее моего. И он немного выигрывает у меня в росте и длине конечностей.

— Готов, — отвечаю я.

Выхожу на песочную площадку, которая напоминает мне арену во дворце халифа. Занимаю базовою боевую стойку без каких-либо хитростей. У меня нет той скорости, что была раньше, но я уверен, что превосхожу их по этому параметру. Да и они всего лишь обычные солдаты, привыкшие к действиям в строю, а не убийцы-одиночки.

Мы с противником начинаем двигаться по кругу. Каждый следит за движениями своего оппонента. Сразу же замечаю, что он слишком затягивает шаги, отчего они кажутся слишком широкими даже для его длинных ног. Резкий выпад к нему, который направлен больше на проверку его реакции, чем на реальную попытку уколоть, и я ложно открываюсь, совершив быстрый мах левой рукой назад. Это позволит мне за счет инерции сместить тело несколько иначе, чем он ожидает. Если он опытный боец, то должен прочитать мое намерение и отпрыгнуть в сторону, выставив блок слева.

Он не прочитывает… Уходит с линии атаки, но вместо блока, пытается поразить меня на противоходе, делая ответный выпад. Я успеваю заметить все тот же слишком длинный шаг, и мгновенное принимаю решение. Энергия от замаха позволяет мне уйти вправо, сойдя с траектории его меча. Оборот вокруг себя, и моя левая нога бьет в щиколотку его слишком далеко выставленной стопы, протаскивая ее еще дальше. Солдат теряет равновесие, а в следующую секунду кончик моего клинка упирается ему в шею.

Со стороны группы офицеров донеслись негромкие хлопки ладонями. Я поднял глаза и увидел, что один из присутствующих сдержано начал аплодировать, а другие четверо, быстро последовали его примеру. Значит вот, кто здесь главный.

— Следующий! — произнес Малоуз, обращаясь к солдатам. Его лицо выражало недовольство, но тем не менее он оказался заметно впечатлен и особой вражды не выказывал.

— Мы договаривались об одном бое, не так ли лейтенант? — ответил я.

— Хватит! — главный приподнялся со скамейки, — По-моему вы все видели то же самое, что и я. Да, лейтенант Малоуз?

— Так точно, товарищ майор!

— Кай Эварс, — он перевел глаза на меня, — Я, майор Кинт Паулз, официально тебе сообщаю о зачислении тебя в ряды объединенных сил Аксанийской Империи. Сколько тебе требуется времени на сборы?

— Так быстро? — удивился я, — А какое-то оформление, присяга?