А потом…

Белый взял в руки небольшой серебристый кругляшок, всмотрелся и протянул Ворону руку:

— Добро пожаловать, брат. И вам, бродяги, тоже… выходите. Их-то как звать?

Ворон, опустив маску и оказавшись совсем молодым чернявым парнягой с худым костистым лицом, усмехнулся:

— Грач и Галка.

— А еще кто есть в вашем гнезде?

— Сам познакомишься… надеюсь.

Оставшиеся двое, свои накидки не снявшие, появились на свет божий. К радости Мэдмакса и к утешению пострадавшей гордости — из тех мест, куда и смотрели стволы отряда. Галка, как ни странно, оказался мужчиной, вернее, совсем зеленым юнцом с заметно пробивающимися усиками. А еще, несмотря на прозвище, Галка оказался рыжим и веснушчатым, вдруг взявшим и улыбнувшимся так задорно, что не удержался от ответа даже Белый. Правда, старший все равно скалился чересчур злобно.

Третий, Грач, прозвищу соответствовал полностью, оказавшись самым высоким и мощным из тройки, заросшим густой черной щетиной и с носом немалых размеров. Он не улыбался и вообще молчал.

— Вы как тут оказались, братцы? — поинтересовался Белый. — Хотя, нет. Вы с транспортом, думаю?

Ворон кивнул, показал на киберконей:

— У нас с собой кибермулы, на них кое-какое нужное барахло и все. Машину брать не стали, чересчур заметно. Нашли маловато, думаю?

— Сколько нашли, столько нашли. Поделимся… — протянул Белый. — Но пулемет, боюсь, Еж не отдаст. Давай, одного отправь за скотиной, второго на помощь ребятам, в погрузку. А мы с тобой пока потрещим, э?

— Ничего против не имею, — согласился Ворон, — такой вариант предусмотрен. И даже с содействием, если надо. Парни, помогите нашим.

— Макс, иди сюда.

— Вот спасибо, — проворчал Мэдмакс, — честь-то какая…

— Не нуди, — Белый сплюнул, — а нет табаку, друже Ворон?

— Имеется. Для обмена.

— Поделишься?

Ворон не ответил, просто протянул небольшую бумажную пачку.

— Фига себе, — удивился Белый, — это где ж такое делают?

— По реке вверх, — Ворон присел на блок, — бумага ж есть?

— Имеется.

В пачке, небольшой и аккуратно-квадратной, пряталась самая настоящая махорка. Грубый табак, выращенный вовсе не на плантациях Нового Света, совершенно не душистый, но зато крепкий, горло обдерешь.

— Это Мэдмакс, — Белый кивнул на товарища, — если вдруг подохну, он за меня.

Ворон вежливо кивнул, ожидая вопросов. Белый, ловко скрутив самокрутку своей одной рукой, щелкнул бензиновой зажигалкой и окутался густым дымом.

— Ох ты ж, — сплюнул и даже закашлялся. — Аж до жопы продирает, слово чести. Ладно, братишка, рассказывай. Знак у тебя правильный, про Генерала немного слышал, но наши все думают, что от вас ничего не осталось. В Итиле нас вроде не особо любят, не?

— Не очень. — согласился Ворон. — Потому меня сюда и отправили. Даже если бы добрались первые, вскрыли «консерву» и вытащили все найденное, потом отправились бы к вам. Генерал хочет сделать предложение.

— А почему не в Катинград?

— Генерал сказал, что вопрос именно к вашему отряду.

— Ишь чего, да, Макс?

Мэдмакс кивнул, теперь уже спокойно рассматривая Ворона и пытаясь разобраться. В самом Вороне, в его задаче и в том, чего стоило ожидать от Генерала. О нем Макс только пару раз слышал, когда сталкивался с отрядами из Стерли и Пармы.

Отряд Генерала не входил в Братство напрямую. Чистильщиков в Итиле и впрямь не особо любили, терпя до поры до времени. Мягкий суннитский ислам огромного куска страны, лежащий вдоль матушки Волги, менялся. Менялся в плохую сторону, делая давних соседей почти врагами, а причины Макса не интересовали. Времена плохие, всяк стремится обезопасить себя и если в Итиле вдруг стало чересчур жестко и четко… что тут поделаешь?

Обойтись без Братства до конца не выходило, солдатам Полуночи, тварям некросферы или детям Прорывов плевать на религиозные предпочтения или национальные деления. Первые еще могли порой пытаться договориться, если собирались в группу и пытались уйти в степи южнее или. Наоборот, в горы с лесом к Камню. А вот остальные… тех-то вели вперед лишь голод и жажда человеческих смертей.

Отряд Генерала, стоящий где-то посередке широкого течения Волги-Итиля, старался работать аккуратно и не общаясь с Братством, себе было дороже. КВБ в Итиле не имелось, но какая разница, как называть секретную службу безопасности? Альянс Звезда и Итиль уже сходились в небольших драчках, обзывая те пограничными инцидентами, теряли людей, технику и крохи доверия друг к другу.

Потому Генерал, поговаривали, что почему-то самый настоящий, особо со своими и не общался. Изредка долетели какие-то весточки, еще реже группы пересекались в чистом поле, сталкиваясь в основном точь-в-точь как сейчас, у «консерв». Тут действовало правило чести, треть найденного отстегивали опоздавшим.

Но, глядя на Ворона, Макс вдруг понял — дела у тех идут весьма неплохо, если не лучше, чем у отряда Белого. Мысль пришла не просто так, с бухты-барахты, а от самого настоящего анализа, проведенного как можно быстрее. Не то, чтобы Макс не доверял брату, пришедшему со стороны Итиля, нет…

Осторожность давно стала их постоянной спутницей, чересчур уж много подозрительных вокруг, слишком часто попадаются завистники, не понимающие простой истины: чистильщик может пару месяцев из берлоги не вылезать, чтобы когда понадобится, выйти и погибнуть. За то им и платят серебром, горючкой, патронами и благоволением самого Альянса.

Но такое обычным горожанам, фермерам, селянам и остальным не объяснишь. Потому общаться стоит реже, выбирая слова и стараясь лишний раз не рассказывать о… о своей профессии.

Вот потому Мэдмакс и рассматривал Ворона, оценивая и примечая мелочи. В мелочах, как сказал как-то Белый, любивший на досуге читать, кроется дьявол. Насчет Лукавого Макс особо не задумывался, а вот про мелочи был согласен полностью. Ну, например…

Форма у Ворона с длительного хранения, и не абы какая, а из нескольких разных комплектов САСШ. Такие приходили перед самой Полуночью, когда мир стремительно несся к своему концу, а союзы заключались с теми, с кем вот-вот собирались воевать. Брюки эти вот, серо-желтые, для степных районов, граничащих с пустынями. Верх же, наоборот, для лесных дел, скрытных и тихих, накидка, опять же, из снайперского снаряжения, видел как-то в потрепанной книжонке, купленной на развале.

Ремни синтетические, удобные и ношеные совсем недавно. Сам Ворон, вместе с воронятами, разведчик, это ясно. Из оружия — девятимиллиметровый автомат, куда крепится что пламегаситель, что глушитель, да и крепления под прицел имеются. Вон тот самый, что в подсумке на поясе. С собой несколько ножей, считая метательные. И что это все говорит?

А все просто.