– Вот как, учишься ездить на велосипеде, – сказала тетя Марта, когда Штеффи снова спустилась.

Штеффи надеялась, что тетя Марта не заметит отсутствия велосипеда. Но уже восемь часов и вечерняя молитва давно закончилась. Должно быть, она выходила во двор и увидела, что велосипеда нет.

– Простите, – сказала Штеффи. – Мне следовало бы спросить, прежде чем брать велосипед.

– Ничего, – ответила тетя Марта. – Только ты не бойся его. И не разбейся до смерти, – добавила она, бросив взгляд на ободранные коленки и негнущиеся руки Штеффи.

– Можно я возьму его завтра после школы?

– Возьми.

– Спасибо.

На следующий день Штеффи торопилась домой после занятий. Она взяла велосипед и повела его к месту встречи. Вера уже была там.

– Пойдем, – сказала она и отвела Штеффи к боковой дорожке. – Здесь лучше. Ты должна начать тренироваться на ровной земле. Первым делом мы опустим сиденье.

У Веры был с собой гаечный ключ, которым она отвинтила гайку, фиксирующую сиденье. Она опустила его и снова закрутила гайку.

– Теперь попробуй, – сказала она.

Штеффи попыталась забраться на велосипед, как она сделала это вчера, но не удержала равновесия.

– Ты должна сразу же начать крутить педали, – сказала Вера. – Я подержу за багажник, попробуй еще раз.

Вера крепко ухватилась за багажник. Штеффи вскочила на сиденье и начала крутить педали.

– Не так быстро, – пропыхтела Вера, когда Штеффи прибавила скорость. – Теперь тормози, но мягко.

Штеффи нажала на педали в обратную сторону и почувствовала, как велосипед останавливается. Она поставила одну ногу на землю.

– Еще раз, – сказала Вера. – Веди и тормози осторожно, если едешь слишком быстро.

Штеффи снова набрала скорость. Вера бежала за велосипедом, не отрывая рук от багажника.

Вскоре ее шаги перестали слышаться, только звук шин, шелестящих по гравию. Педали крутились, крутились; велосипед мягко катился по изгибам дороги. Штеффи сама ехала на велосипеде!

Посреди дороги торчал камень. Но Штеффи успела выставить ногу и не упала.

Вера ехала следом на своем велосипеде.

– Отлично получается, – радостно сказала она. – В понедельник ты сможешь поехать в школу на велосипеде.

Все послеобеденное время Штеффи тренировалась, катаясь туда и обратно по дороге. Сначала Вера помогала ей, подталкивая велосипед, но через некоторое время Штеффи смогла сама удерживать равновесие. Тогда Вера просто ехала рядом. Волосы и юбки развевались на теплом ветру. Соленый воздух с моря смешивался с запахом нагретой солнцем земли. По обочинам дороги и между каменных плит пробивалась светло-зеленая трава.

Устав кататься, Вера показала Штеффи, как накачивать камеру. Они сидели на корточках рядом друг с другом. Их кисти рук слегка касались. Прядь волос Веры отнесло ветром в сторону, задев Штеффи по щеке.

Штеффи хотелось расспросить Веру о стольких многих вещах. Почему она всегда ведет себя на уроках как клоун и притворяется, будто ничего не понимает? Почему она дружит с Сильвией и ее компанией? Разве они вдвоем, Штеффи и Вера, не могли бы стать настоящими подругами?

Штеффи ни о чем не спросила. Вера поднялась.

– Мне пора домой, – сказала она. – Надо помочь маме со стиркой.

Они ехали бок о бок вперед до большой дороги.

– Доберешься сама до дома? – спросила Вера.

– Думаю, да.

Штеффи села на велосипед. Она смогла проехать до вершины холма, но вниз на всякий случай повела его, держа за руль.

В понедельник Штеффи поехала в школу на велосипеде. Весь воскресный день она упражнялась, катаясь вверх и вниз по холму, вперед и назад по дороге. Тетя Марта, велевшая обычно Штеффи заниматься после воскресной школы чем-нибудь тихим, была в хорошем настроении и сразу разрешила взять велосипед.

С трудом добравшись от белого дома до вершины холма, Штеффи с попутным ветром в спину проехала почти целый километр. Не нужно было крутить педали, лишь просто позволить велосипеду катиться. Ветер мягко дул в лицо, а воздух был наполнен новыми ароматами.

Штеффи представляла себе, как она приедет на школьный двор: как она мягко затормозит у школьной ограды и поведет велосипед к велостоянке; как Сильвия, Барбру и все остальные удивленно посмотрят на нее. Штеффи будет делать вид, словно в том, что она ездит на велосипеде, нет ничего особенного. Если они будут долго глазеть, она скажет:

– Чего уставились? Никогда велосипеда не видели?

Затем она встретится взглядом с Верой, и они понимающе улыбнутся друг другу. Вера не выдаст ее тайну. Она обещала.

Последний отрезок пути Штеффи нарочно проехала медленно. Ей хотелось, чтобы все были на месте и увидели, как она подъезжает.

Притормозив у ограды и поставив ногу на землю, Штеффи осмотрела школьный двор, ища взглядом Сильвию со своей свитой. Они стояли между велосипедной стоянкой и туалетом. Сильвия, Барбру, Гунвор и Майбрит. И Вера. Она была в центре внимания. Ее представление было в самом разгаре. Остальные смотрели на нее и смеялись.

Штеффи вела велосипед к стоянке. Никто не замечал ее. Она украдкой посмотрела на компанию вокруг Веры.

Вера держалась за одну руку, словно та болела.

– Ай, ай! – кричала она. – Моя рука! Она, кажется, сломана!

Тут Гунвор заметила Штеффи.

– Вот она! – крикнула Гунвор.

Штеффи почувствовала ком в груди. Сначала он был ледяным, затем стал горячим. Он рос и рос. Взгляды всей компании были прикованы к ней.

– Вы только посмотрите, – сказала Сильвия жеманным голосом, каким некоторые взрослые часто разговаривают с маленькими детьми. – Малышке разрешили попользоваться тетиным велосипедом. Будь осторожна, не упади в канаву. В следующий раз, возможно, некому будет вытаскивать тебя.

Штеффи заставила себя не обращать на них внимания, а смотреть прямо на велосипедную стоянку, куда направлялась. Она уже достаточно увидела: язвительно улыбающиеся рты, презрительные взгляды. И бледное, пристыженное лицо Веры, обрамленное взъерошенными рыжими волосами.

На лестнице, поднимаясь в класс, Вера догнала ее.

– Штеффи, – сказала она напряженно. – Прости… Я не хотела.

Ком в груди Штеффи взорвался.

– Отстань от меня, – воскликнула она. – Ты точно такая же, как и другие. Я презираю тебя!

На долю секунды, прежде чем Вера отвела взгляд и поднялась по лестнице, Штеффи увидела в ее глазах что-то знакомое. Она не поняла точно, что именно, но ей захотелось расплакаться.