Было бы интересно разобраться, как это работает, — сказал я.

— Этим занимаются другие учёные, — улыбнулась Ли, — и пока они разработали только практические рекомендации. Работа над фундаментальным обоснованием идёт.

— Интересно, — кивнул я, — и часто используется такой подход?

— В науке? — Переспросила Ли, — часто. В глобальной конкурентной борьбе мы не можем себе позволить отбрасывать то, что работает. Например, ещё в середине девяностых мы обнаружили, что развитию прикладных наук способствует популярность научной фантастики. Это ярко прослеживалось на примере научных сообществ СССР и США. Мы разработали программу поддержки научной фантастики, и всего через пару десятилетий это дало свои плоды.

Я обратил внимание, какими масштабами времени оперирует Ли: несколько веков для неё так, эпизод в истории; десятилетия же — почти мгновения.

— Значит, сработало? — автоматически переспросил я.

— Конечно, — кивнула Ли, — кстати, Захар тоже любил научную фантастику. У него дома даже коллекция книг с автографами.

— Это вы тоже… отследили?

— Отследили? — Ли подняла бровь, — а, вот вы о чём. Да, отследила. Лично. Он мне хвастался своей коллекцией.

Я не стал скрывать удивление.

— Научный мир довольно узкий, — пояснила Ли, — все крупные теоретики друг друга знают. Мы встречались несколько раз, на крупных конференциях. Я прилетала на двусторонний симпозиум по лунным ресурсам, когда он пригласил меня домой.

— И… вы были не против? — спросил я, и тут же прикусил язык, — ну, в смысле, разве на таких мероприятиях это возможно, вот так вот просто…

— Вы про спецслужбы? — Она улыбнулась, — конечно, контроль никто не отменял. Но в целом такие контакты у нас поощряются. Обычно мы от них получаем больше, чем рискуем.

— Ясно, — кивнул я.

— Так что случилось с Захаром? Он не стал выходить из зоны проникновения? Опасался, что его принудят сделать то, чего он не хотел?

— Он погиб, — ответил я.

— Да? — её удивление казалось вполне искренним, — вы уверены? То есть, вы были непосредственным свидетелем? Или сделали вывод по косвенным признакам. Это важно, Цзи-ли-ша.

— Был свидетелем, — ответил я.

— Ох… — доктор Ли опустила взгляд, — какая трагедия. Человечество потеряло гения.

— Да… — ответил я, поковыряв салат.

— Скажите, вы уже вступили в контакт с его проекцией? — спросила Ли.

Я встрепенулся. Делать вид, будто я чего-то не понял, было глупо. Да, она действительно много знала.

— Да, — ответил я.

— Как… он? Держится? — На её лице появилось искренне беспокойство.

— Вроде, — ответил я, — он выглядит очень… уравновешенным.

Теперь лицо Ли отражало облегчение. Интересно, она специально так подчёркнуто изображает эмоции? Впрочем, какая разница…

— Это хорошо, — кивнула она, — это очень хорошо.

В этот момент она залезла куда-то под стол и достала чёрную книгу. Её вместе с остальными вещами положили с багажное отделение вертолёта, когда нас забирали, и за разговорами я забыл попросить её обратно. Впрочем, не факт, что отдали бы… Ли положила книгу на стол, погладила корешок. И уже было собралась открыть.

— Нет! — Резко крикнул я.

Ли посмотрела на меня с удивлением.

— Не беспокойтесь, Цзи-ли-ша, — сказала она, подчёркнуто спокойным тоном, — я не собираюсь её открывать.

Это ведь то, из-за чего погибли руководители организации, которые были работодателями Захара? Я верно понимаю?

— Верно, — кивнул я.

Ли осторожно погладила обложку книги.

— Это всегда большой соблазн, верно? — чуть улыбнувшись, произнесла она, — иметь под рукой такую разрушительную мощь… но вы не волнуйтесь. Мы достаточно мудры для того, чтобы не идти по этой дороге. Проблема в том, что это предмет нельзя уничтожить.

— Вот как? — Удивился я; почему-то в голове сразу возник образ ядерного взрыва, — совсем-совсем никаким способом?

— Совсем никаким, — ответила Ли, — возможно, если её отправить в центр звезды — то получилось бы. Но мы не можем так рисковать. Космический перелёт может содержать слишком много неожиданностей. Поэтому мы поступим по-другому.

— Как же? — Спросил я.

— Мы дадим ему защиту.

4

Ли не спрашивала меня про сны, хотя наверняка знала о том, что происходит, когда я засыпаю. Наверно, она просто экономила время. Что толку обсуждать какую-то информацию, если она и без того известна?

Захар встретил меня на высоком утёсе, который нависал над морем. Небо было почти нормальным, а лёгкий налёт сиреневого цвета можно было принять за отблески приближающегося заката.

Тяжёлые, будто металлические, волны катили свои громады к горизонту, в лицо дул свежий ветер, пахнущий водорослями.

Я вдруг понял, что Захар каждый раз встречал меня на какой-то возвышенности, и ни разу — в низине. Случайно это или нет? Значит ли это что-нибудь? И то, что это место походило на утёс, где я решил, что мне подвластны все реальности?..

— Значит выбрались? — спросил он, не оборачиваясь.

— Да, — кивнул я, — выбрались.

— Какая локация? Китай?

— Да, — снова подтвердил я.

— Застряли на острове? Ничего страшного. Скоро за вами придут.

— Уже пришли, — ответил я, — привет от профессора Ли. Наверняка она бы передала его, если бы знала, что мы встретились.

Последовала небольшая пауза. Захар так и продолжал стоять спиной ко мне, будто пристально вглядываясь во что-то.

— Она знает, — ответил он, вздохнув, — что ж. Это не самый худший вариант.

— Что дальше будем делать? — спросил я с раздражением; эта манера разговаривать, стоя спиной, начинала меня раздражать.

— Будем выслеживать того, кто затеял всё это, — ответил Захар и потом, немного подумав, добавил: — я рад, что ты остался.

— В смысле? — автоматически переспросил я.

— Что не сбежал, — ответил Захар, — ты ведь хотел это сделать, верно? Там настоящая семья. Дети. Друзья. И разрушенный мир, который надо восстанавливать. Там всё серьёзно. А тут у нас так… затянувшийся курьёзный эксперимент. Верно?

Теперь он медленно повернулся ко мне.

Его черты лица изменились, оставаясь неуловимо-знакомыми. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, кого он мне напоминает.

Возможно, дело было в симметрии. Мы привыкли видеть себя в зеркалах. А тут копия была прямой.

На меня пристально смотрели мои собственные глаза.

Почему-то мне стало страшно. Странно, я ведь попадал в плен к злобным пришельцам, оказывался голым в вакууме, попадал в каменные мешки глубоко под землёй, и каждый раз находил в себе достаточно хладнокровия, чтобы действовать обдуманно и хладнокровно.

А тут меня накрыло. Челюсть рефлекторно сжалась, внизу живота стало холодно, спина напряглась.

Когда-то давно мне приснился страшный сон. Я гулял возле дома по вдруг опустевшим дворам, и тут мне навстречу выехал автомобиль, похожий на военный: пространственная рама, обтянутая потрёпанным брезентом. За рулём