Мы плотно устроились на стульях и приготовились слушать.

– Чтобы добраться до главной цели, начинать вам придется с дальних подступов, – начал Радзивилл. – То есть с последнего дела, которым занимался майор… подполковник Кубанский. С убийства физика Назарова. Все улики сходятся на том, что застрелили его члены нашей таинственной организации. Вы должны выяснить, чем занимался Назаров и к кому он ехал в Харьков. Это может помочь выяснить мотивы преступления и выйти на убийц. Кстати, судя по реакции противника, Кубанский подошел к ним уже довольно близко.

Потом вы должны выйти на организацию, захватить кого-нибудь из ее осведомленных членов и доставить его в Центр. Надеюсь, не у каждого из них стоит в башке блок. Но и это не главная задача. Если за всей этой катавасией стоит наш беглый штабист – а аналитики думают, что это именно так! – то он обязательно должен будет появиться где-то рядом с вами. Вот тут-то вы и должны будете показать, что не зря учились в Школе!

– Велик подвиг – повязать какого-то штабиста! – презрительно фыркнул Мишка.

– Не говори гоп! – осадил его командир. – Этот штабист прошел подготовку не хуже вашей. И главное, что вы должны знать: произошел невероятный случай! Похоже, что в его сознание проник враг. Как это могло произойти, я не представляю. Сейчас умные головы в штабе исследуют этот вопрос. Или, дезертировав, штабист потерял иммунитет, или мы далеко не все знаем о враге… Короче, представляете, какая может образоваться адская смесь? Это будет серьезнее бобруйской твари!

– Да-а! – протянул Кацнельсон. – И как, интересно, аналитики оценивают наши шансы?

– Примерно пятьдесят на пятьдесят, – честно признался Радзивилл. – Но я на вас очень надеюсь, ребята. Скажу вам то, чего никогда не говорил. Вы – наша лучшая пятерка. Вас готовили по особой программе именно для таких, самых сложных случаев. Если не справитесь вы – не справится никто. А сейчас под угрозой оказалось само существование Службы. Ведь дезертир знает о ней все! Поэтому я даже не приказываю, а прошу: вывернитесь наизнанку, но остановите его!

– Когда приступаем? – коротко спросил я.

– До завтрашнего вечера вы свободны, – понял меня командир. – К этому времени аналитический отдел обещал обработать информацию и выдать вам последние рекомендации.

Он взял портфель и, слегка сутулясь, вышел из учебного класса.

– …Здорово старик сдал, – задумчиво сказал Боря. – Вы заметили? Внешне ничего, а по глазам уже видно.

– Не забывай о его возрасте! – откликнулся Павел. – Посмотрим, каким ты будешь, когда у тебя останется десять лет жизни. Но это же надо – трижды герой! Никогда бы не подумал!

Мы сидели в беседке посреди старинного парка, окружающего здание Центра, и обсуждали новое задание.

– Меня больше тревожит другое! – второй раз за день подал голос молчун Рахимов. – Что-то в этой операции такое… мутное, что ли? Вроде бы все нормально, по-честному, а на душе кошки скребут. Чувствую, что командир от души говорит, не темнит, и все равно…

– Ребята, а ведь Митя прав! – Боря прикрыл глаза, будто прислушиваясь к чему-то внутри себя. – Ощущение, правда, не очень!

Мы все прогнали в памяти беседу с командиром и вынуждены были согласиться с Митей. А Паша добавил:

– Такое впечатление, что кто-то держит нас за дураков!

– Кто? – возмутился Мишка. – Командир, что ли?

– Ну, не командир, конечно, – смутился Паша. – Но ведь его могли ввести в заблуждение.

Мы давно уже не были наивными мальчишками, только что вышедшими из стен Школы. Не раз мы замечали странности в полученных заданиях и обсуждали их между собой. Возмущались, когда у нас отбирали практически завершенные дела, не ставя потом в известность, чем они закончились. Многое нам не нравилось, и мы прямо говорили об этом командиру. Иногда он объяснял нам странности, чаще – нет. И все-таки мы всегда выполняли задания. Но никогда еще чувство сомнения перед началом операции не было таким острым.

– Предлагаю сделать так, – сказал я. – Командиру ничего не говорим. Что мы можем ему предъявить? Смутные подозрения?

– Не такие уж смутные, – пробормотал Митя.

– Хорошо! Пусть не такие уж смутные. Но ничем не подкрепленные, кроме нашей интуиции.

– Разве этого мало? – перебил меня Боря.

– Вы дадите мне договорить? – возмутился я. – Правильно командир сказал – пора дисциплину подтягивать! Распустились!

– Молчу, молчу! – шутливо испугался Боря.

– Вот то-то же! – сказал я в том же тоне. – А то забыли, кто здесь главный! В общем, предлагаю – старику ничего не говорим. Во время операции постоянно прикрываем друг другу спины и, главное, все время прокачиваем ситуацию. Если что-то пойдет не так, никто не сможет заставить нас действовать против совести. Я прав?

Я спешил закончить дискуссию, потому что меня ждала Катя. Завтра мы оба должны были покинуть Центр, и это была наша последняя ночь. При этой мысли я вздрогнул и мысленно перекрестился. Не дай бог, чтобы и в самом деле последняя!

Ребята согласились со мной, и через несколько минут я был уже в номере у Кати.

Моя любимая сидела на диване, вид у нее был довольно грустный. Да и то, с чего бы ей было веселиться?

Еще позавчера мы договорились, что я не буду скрывать от нее сути предстоящего мне задания – от этого впрямую зависела моя встреча с сыном. Но стоило мне открыть рот, как она приложила палец к губам и предложила прогуляться по парку. Мы вышли из здания и, спустившись к озеру, устроились на берегу. Только тут я рассказал Кате все, что услышал сегодня от командира. Она внимательно выслушала меня и надолго задумалась. Я сидел рядом, держал ее за руку и терпеливо ждал. Наконец она встряхнула головой, будто очнулась от дремы, и сказала:

– Ты чувствуешь – в вашем задании что-то не так?

– Значит, ты тоже поняла! – восхитился я и передал ей наш разговор с ребятами.

– Вы все правильно решили, – одобрила Катя. – Скажу даже больше. Сами вы вряд ли найдете того, кого твой шеф назвал дезертиром. Скорее он сам выйдет на тебя. Мне почему-то кажется, что ты ему нужен. Так вот, если это случится, не спеши хватать его и вязать. Сначала выслушай его, а потом решай, что делать дальше. Может быть, это именно то, о чем я тебе говорила. Кстати, если бы он желал тебе зла, то сто раз сумел бы его причинить. У него было для этого достаточно времени.

– Когда это? – удивился я.

– Неужели ты не догадался, что именно с этим человеком ты добирался из Харькова в Центр? Ну точно тугодум! – рассмеялась Катя.

Разумеется, мы не стали тратить эту ночь на такую ерунду, как сон…

Почему именно меня Радзивилл когда-то назначил старшим группы? Я не раз задавал себе этот вопрос и не находил ответа. По моему глубокому убеждению, Боря Кацнельсон по всем параметрам гораздо лучше подходил для этой должности, но почему-то он стал только моим заместителем. Или Павел – жизненного опыта у него было значительно больше, чем у меня. Я еще учился в школе, когда он был уже старшим лейтенантом. А теперь я иду на звание впереди… Однажды я задал этот вопрос командиру и получил туманный ответ: начальству виднее! Кого он имел в виду, себя или кого-то повыше, я так и не понял.