От созерцания этих интересных сюжетов их отвлек мягкий голос, четко выговаривавший слова на слишком правильном русском языке:

— ПОЗВОЛЬТЕ ВАС ПРИВЕТСТВОВАТЬ. ПРАВИЛЬНО ЛИ Я ПОНЯЛ, ЧТО ВЫ НЕ ПРИНАДЛЕЖИТЕ К РАСЕ ТРОКЛЕМА?

— Как вы догадались? — Аркадий взял на себя ведение переговоров.

— ПРОШУ ОБРАЩАТЬСЯ В ЕДИНСТВЕННОМ ЧИСЛЕ. ЧАСТОТНЫЙ СПЕКТР ВАШИХ БИОТОКОВ ЗАМЕТНО ОТЛИЧАЕТСЯ ОТ ТРОКЛЕМИДСКОГО. БЕЗ СОМНЕНИЯ ВЫ — ЭТНИЧЕСКИЕ ЗЕМЛЯНЕ.

— Значит ли это, что системы Лабиринта не будут отныне нам подчиняться? Вероятно, программа требует не допускать в Лабиринт аборигенов… Тебе понятна наша терминология?

— Я ПРИНИМАЮ ВАШУ ТЕРМИНОЛОГИЮ. ПРОГРАММА ТРЕБУЕТ ЭФФЕКТИВНОЙ РЕАЛИЗАЦИИ ПЛАНА ИССЛЕДОВАНИЙ, НО НЕ ВОСПРЕЩАЕТ ПЕРСОНАЛУ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ОБОРУДОВАНИЕ ЛАБИРИНТА ДЛЯ ОПТИМАЛЬНЫХ УСЛОВИЙ СОБСТВЕННОГО СУЩЕСТВОВАНИЯ. ЗАПРЕТА НА ПРИВЛЕЧЕНИЕ ИНОПЛАНЕТНОГО ПЕРСОНАЛА НЕ СУЩЕСТВУЕТ, ЗАПРЕЩЕНО ЛИШЬ ПУСКАТЬ В ЖИЛЫЕ СЕКЦИИ ОБЪЕКТЫ, ПРЕДСТАВЛЯЮЩИЕ УГРОЗУ ДЛЯ ЗДОРОВЬЯ ПЕРСОНАЛА И БЕЗОПАСНОСТИ ОБОРУДОВАНИЯ. МЫ СМОЖЕМ СОТРУДНИЧАТЬ, ЕСЛИ ВЫ НЕ БУДЕТЕ ПРЕПЯТСТВОВАТЬ ИССЛЕДОВАНИЯМ И НЕ ПОПЫТАЕТЕСЬ ВЫВЕСТИ ИЗ СТРОЯ СИСТЕМЫ ЛАБИРИНТА.

— Сотрудничать в чем?

— Я ВСЕГО ЛИШЬ КВАЗИРАЗУМНОЕ УСТРОЙСТВО, МОИ СПОСОБНОСТИ В ОБЛАСТИ САМОПРОГРАММИРОВАНИЯ НЕ БЕСПРЕДЕЛЬНЫ. Я УПРАВЛЯЮ ФУНКЦИОНИРОВАНИЕМ ДОСТУПНОЙ ЧАСТИ ЛАБИРИНТА УЖЕ БОЛЕЕ ДВУХ С ПОЛОВИНОЙ ТЫСЯЧ ЗЕМНЫХ ЛЕТ, НЕ ПОЛУЧАЯ НОВЫХ УКАЗАНИЙ. ЗА ЭТО ВРЕМЯ ОБСТАНОВКА НА НЕКОТОРЫХ ПОДНАДЗОРНЫХ ПЛАНЕТАХ СУЩЕСТВЕННО ИЗМЕНИЛАСЬ, НАМЕТИЛИСЬ НОВЫЕ ТЕНДЕНЦИИ, КОТОРЫЕ В ОБОЗРИМОМ БУДУЩЕМ МОГУТ ВЫВЕСТИ СИТУАЦИЮ ИЗ-ПОД КОНТРОЛЯ. Я НУЖДАЮСЬ В ПОМОЩИ ЖИВЫХ РАЗУМНЫХ СУЩЕСТВ. ПОЛАГАЮ, ВЫ СПОСОБНЫ БОЛЕЕ СВОБОДНО ПРОАНАЛИЗИРОВАТЬ ВОЗНИКШИЕ ТРУДНОСТИ И ПОДСКАЗАТЬ НЕОБХОДИМУЮ КОРРЕКТИРОВКУ ПРОГРАММЫ.

— Но мы не владеем необходимой информацией. — Аркадий был растерян. — Мы просто некомпетентны для такой работы…

— РАЗУМЕЕТСЯ, Я ВВЕДУ ВАС В КУРС ОБСТАНОВКИ. СПРАШИВАЙТЕ, ЕСЛИ ЧТО-ТО БУДЕТ НЕПОНЯТНО.

… Около трех тысяч земных лет назад перед жителями планеты Троклем (звезда Томрипак класса G2, 122 световых года от Солнца) встала проблема перенаселения. Другие планеты системы были совершенно непригодны для колонизации, а потому троклемидам оставался единственный выход — разведка и освоение межзвездного пространства. Научно-технический потенциал цивилизации позволял строить космические аппараты, развивавшие околосветовую скорость. К моменту, когда межзвездные зонды обнаружили две пригодные для жизни планеты, ученые Троклема открыли методику транспортировки материальных тел через гиперпространство. К планетам Хливадат и Амунгок были проложены многомерные тоннели, по которым ежегодно покидали Троклем до ста миллионов эмигрантов. С перенаселением материнской планеты покончили примерно за полвека.

Научный мир Троклема настоял на продолжении работ в этом направлении и создании густой сети каналов в гиперпространстве. Ежегодно к звездам отправлялся новый корабль. Достигнув цели, экипаж выбирал достойный исследования объект и монтировал на планете приемопередающие устройства, в результате чего к Лабиринту подключалась новая Станция. После этого экипаж возвращался домой через многомерные каналы, а звездолет выводился на устойчивую орбиту вдали от звезды. Спустя некоторое время телепортационные устройства корабля принимали новых астронавтов, новые контейнеры с антивеществом, и звездолет отправлялся к следующей звездной системе. В год Катастрофы научно-исследовательский комплекс охватывал свыше полутора тысяч Станций, разбросанных в радиусе двухсот световых лет от Томрипака. Десятки тысяч ученых изучали планеты, звезды и черные дыры, исследовали самые невероятные виды живых существ. Грандиозная научная программа принесла троклемидам бесценные знания, способствовала стремительному развитию физики, химии, биологии, астрономии, планетологии. Наблюдение за жизнью других цивилизаций позволило лучше понять законы развития общества.

Всего троклемиды открыли тридцать две расы, находившиеся на разных стадиях развития. Лишь вешша, как они себя называли, оказались достаточно развитыми, чтобы создать высокую цивилизацию и приступить к межзвездным полетам.

Технологический уровень обоих народов — гуманоидов-троклемидов и земноводных вешша — был приблизительно одинаковым. Разведка доносила, что ученые вешша уже нашли свой, отличный от троклемидского, подход к проблеме многомерной телепортации. Добрососедские отношения между двумя могущественными цивилизациями не сложились изначально. Без конца возникали конфликты на пограничных мирах, неоднократно происходили стычки на планете Латем, которую пытались колонизировать обе расы. Наконец двухсотлетнее противостояние вылилось в открытую войну.

Примерно за полгода до Катастрофы начала поступать информация, что со стороны планет, населенных вешша, на Троклем движется более сотни объектов, имеющих скорость около 0,98 световой. Когда неизвестные корабли оказались в сутках полета и даже не попытались начать торможение, стало окончательно ясно: это не высадка десанта, а массированная атака боеголовками большой мощности.

Началась паника — персонал Лабиринта пытался укрыть на Станциях своих близких, миллионы троклемидов покидали планету, эвакуируясь в населенные миры.

Потом на Троклем обрушились десятки снарядов, каждый из которых был начинен несколькими тоннами антивещества. Судя по мощности взрывов, вешша удалось полностью уничтожить центр цивилизации. Энергия аннигиляции оказалась столь чудовищной, что облако плазмы разорвало ткань трехмерного пространства и просочилось в Лабиринт, преодолев заблокированный многослойным защитным полем вход Станции Троклем. Даже мгновенно выставленные автоматикой внутренние силовые щиты магистральных тоннелей не сразу задержали распространение огненных потоков. Центральная часть Лабиринта просто исчезла, гиперпространственные каналы, направленные в сторону Троклема, оказались обрублены. В коридорах, примыкающих к зоне эпицентра, псевдоживое вещество, из которого были построены внутренние конструкции Лабиринта, получило столь тяжелые поражения термическими ударами и радиацией, что его не удалось регенерировать до сих пор, спустя два с половиной тысячелетия.

В результате Катастрофы перестали функционировать мезонные каналы, по которым поступала энергия с реакторных блоков, размещавшихся на спутнике Троклема, а маломощные аварийные генераторы 9-й ветви не были рассчитаны на подобную нагрузку и не могли поддержать работу систем жизнеобеспечения и телепортации. Вся энергия уходила на сохранение многомерных тоннелей.

Координатор был вынужден законсервировать второстепенные агрегаты, оставив на ходу лишь те устройства, без которых прекратилось бы существование уцелевшей части Лабиринта. Чтобы восстановить работу транспортных и научно-исследовательских комплексов, Координатор отправил три субсветовых корабля с необходимым оборудованием к звезде, которая незадолго перед тем стала Сверхновой. Остатки антивещества на этих звездолетах были крайне незначительными, поэтому аппараты не могли развить скорость выше десятой доли световой, и путешествие затянулось на сотни лет…

— Значит, в твоем распоряжении осталось не так уж много звездолетов? — прервал Аркадий повествование суперробота.