с годовалого телёнка зверь страшный и в теории способен вскрыть доспех, однако, по голове явно не он бил. От тридцатисантиметровых когтей половина шлема не погнётся. След явно от продолговатого предмета.

– Я к вам спущусь?

– Давай. Поможешь снять броню.

Из склизкой, гниющей плоти торчали обломки сломанных рёбер, кровь вытекала из четырёх глубоких, свежих порезов, оставленных когтями крысоподобной твари. К стычке с морратами рыцарь был ранен и умер бы без участия Висельника. Сняв нагрудник, кольчугу и поддоспешник, мы обнаружили расплывающееся на всю грудину синюшно-чёрное пятно, от которого расползались нити заражённых кровеносных сосудов под дряблой кожей. Удивляюсь, как рыцарь сумел перебить столько крыс в таком плачевном состоянии. Со сломанными рёбрами, проломленным черепом и раной ему в лучшем случае полагалось валяться в горячке. А он ещё и против Висельника выступил. Невероятное существо.

Гигант выбрал башню в качестве укрытия от непогоды и наткнулся на крыс. Командиру повезло. Грызуны ослабили воителя, и его удалось прикончить сравнительно легко. Не будь их здесь, неизвестно, чем окончился бы поединок. Возможно, полёг бы весь отряд.

– Наши первые трофеи, – улыбаясь, стаскивал набедренники с трупа Висельник. – Нас неплохо наградят. Отличная сталь всегда в цене у кузнецов.

– А перековать доспехи нельзя? – полюбопытствовал я, задумавшись о стоимости комплекта брони бродячего рыцаря. Со временем кто-то из наших ребят вырастет в танка, вот и пригодились бы сегодняшние трофеи. Жаль, не оставить.

– В принципе, можно. Только и в перекованном виде они весят столько, что мало кто из топовых воинов подымет.

Пока мы возились с гигантом, отряд по приказу командира занимался уборкой помещения. Мёртвых крыс вытаскивали наружу и скидывали по насыпи. Закончив, очистили от мусора центр пола. Там располагался ржавый лист железа, который Ундэс с Тумуром отодвинули, открыв проход на нижний этаж.

– Змей, Суслик, проверьте, всё ли в порядке, и загоняйте бойцов, – не отвлекаясь, сказал Висельник.

Трофеи он складывал в объёмные мешки. Тащить их, видимо, придётся нам, не на своём же горбу понесёт сталь. Ему командовать надо, а в роли вьючного скота сгодятся новички.

Ундэс подобрал камень и, закинув в люк, прислушался. Раздался стук, и всё стихло. Тем временем Тумур достал палку с намотанной на конце промасленной тряпицей. Промучившись несколько минут с огнивом, зажёг её. Ткань занялась, и в руках степняка запылал факел. Дело за малым – сойти на нижний этаж и поглядеть, не кроется ли там выживший моррат.

– Чисто, – кратко доложил Змей и первым спрыгнул вниз. Спустя секунду из недр башни донеслось: – Суслик, приглашай щенков.

К тому моменту гигант лишился брони и лежал в поддоспешнике. Фигурой воитель мало отличался от человека, разве что конечности из-за худобы казались необычно длинными и тонкими.

– Подай перстень, – протянул ко мне ладонь Висельник. Второй рукой он засовывал в мешок поножи.

Змея из бело-жёлтого металла обвивала палец мертвеца. В раскрытой клыкастой пасти сверкал фиолетовый самоцвет величиной с перепелиное яйцо. Пожалуй, самая ценная добыча, снятая с рыцаря. Я дотронулся до кольца и вдруг провалился в темноту. Пропали голоса и шорох суетящихся бойцов, зловоние побоища. Мысли рассеялись, и я канул в небытие.

…Древние руины не спеша поглощала земля. До сих пор здесь ничего не росло, хотя неподалёку, на месте пригородов, высились ели, а ниже распадок между гор зарос высокой травой. На мили разносились звуки размеренных ударов металла о металл.

– Ищи моих мать и отца. Не возвращайся без благих вестей. Загляни в каждый овраг, каждую разрушенную крепость, пещеру, встреченные на твоём пути. Пройди по старинным трактам с севера на юг и с востока на запад, но найди!

Пейзаж подёрнулся рябью, поплыл, руины и лес будто смыло бурным потоком. Из возникшей серой неопределённости оформились отвесные стены, чуть ли не смыкающиеся над головой. Угрюмое небо служило потолком, под подошвами сапог похрустывали кости животных, погрузившихся в ядовитую почву. Из чёрной как смола воды вставали десятки облепленных тиной воинов в некогда светлых доспехах. Над ними расправлял необъятной ширины плечи великий паладин. Чешуя его змеиной брони угадывалась под слоем грязи.

«Он! Это Он! Я отыскал Вашего Отца, Повелитель!»

Я очнулся на каменном полу. На меня уставились бойцы отряда – все, включая командира и самоуверенного Тумура. Рядом потрескивал костерок, прогоняя тьму убежища и согревая. У стены была свалена куча сухого кустарника, откуда брал ветки для костра следивший за огнём Немой. Топливо заготовили до нас, нынче в степи такого сухого не найти. Запах дыма и разложения витал в воздухе, привычный и уже не отталкивающий. Сверху стучали в обитый железом люк дождевые капли, гудел ветер, иногда заглушаемый дальним громом.

– Ну, ты дал, боец, – усмехнулся Висельник. – Мы уж думали, что тебя потеряли. Придётся лишний груз на кого-то сваливать до Зиккурата.

Ублюдок. Ведь он знал о свойстве кольца и поэтому приказал подать. Ценнейший трофей взял бы сам, не доверяя постороннему.

– Подставил меня, командир, – процедил я, стараясь не вспылить по-настоящему. Ни к чему хорошему мой праведный гнев не приведёт. Высокоуровневый ловкач способен стереть в порошок новичка, тем более, с урезанным здоровьем.

– Полегче на поворотах, боец! – строго произнёс Висельник. – Разделяй понятия. Не подставил, а преподал урок отряду – нельзя трогать зачарованные предметы! Чему тебя только Библиотекарь учил, не пойму.

– О намеренной лжи командира он не предупреждал.

– Не ной, боец. Рассуди логично. Если бы я принял заряд из кольца и отключился на пару часов, лучше было бы? Тумур и Скалозуб перегрызли бы друг другу глотки, отряд лишился двух бойцов. Остальные подчинились бы Суслику? Не думаю. Без моего присмотравас ждут общая драка и смерть в бурю. Тебя нежно перенесли в безопасное место, положили у огонька погреться, ещё и накормим двойной порцией – скажи «спасибо» Скалозубу за неподчинение. Так что не злись. В Зиккурат вернёшься учёнее Библиотекаря. Он дальше книжек нос не сунет, а ты на собственной шкуре познал реалии суровой походной жизни и столкновения с неведомым. Осторожнее будешь. А осторожность в Кладерате обязательное условие выживания. Заодно картинки весёлые посмотрел. Руины в горах привиделись? – Я промолчал, чтобы не послать Висельника. Умом понимал – в некоторой степени командир прав, а вот эмоции не успокаивались. Он мог предупредить, и тогда претензий не было бы. Урод. – Слушайте все! Предметы, долго находящиеся с владельцем, перенимают частичку его сущности. Когда собираетесь отобрать что-то особо дорогое, будь