— Мы и ночью будем идти? — зевнула я.

— Ночные путешественники привлекут слишком много внимания, — покачал головой Жук. — Вот найдем какой-нибудь скромный ночлег и остановимся.

Вскоре мы вышли к небольшой придорожной гостинице, где на скорую руку поужинали. Жук оплатил одну комнату и поспешно отправил нас наверх.

* * *

— А нельзя ли нам заказать еще хотя бы одну комнату? — Я смотрела на единственную огромную кровать и соображала, как же мы все вместе, такой компанией, будем здесь ночевать.

— Нет! — хором выкрикнули бабка и Жук.

— Мы не оставим тебя одну, — объяснила Ара.

— Я могла бы остаться с Терой.

— Мы не оставим одних двух молодых девушек.

— Но нас здесь все считают мальчиками.

— Тем более! — воскликнула бабка.

— Не знаю, кем вас будут здесь считать, если молодой монашек уединится с мальчишкой-торговцем, — добавил охотник за снупсами.

— А ночевать с бабушкой и молодым симпатичным мужчиной лучше? — не унималась я.

— Лучше, — кивнула бабка.

— Путешественники часто снимают одну комнату на большую компанию, — поддержал ее Жук. — Так гораздо дешевле. И безопасней.

Спорить было бесполезно.

Старая ведьма взяла бразды правления в свои узловатые руки и уверенно командовала:

— Неневеста — ложись у стены. Тера — рядом. Дальше лягу я. А ты, милок, не обессудь, на краю будешь.

Жук скорчил кислую мину — спать возле бабки ему не улыбалось, но отказаться он не посмел. Вскоре мы улеглись и постарались заснуть. Бабка сразу захрапела. Тера засопела, уткнувшись носом в мое плечо. Мой проводник все ворочался. Не люблю я спать в таких условиях. Да еще и жарко стало. Я долго лежала, затем стащила с себя противный парик и только тогда смогла уснуть.

Проснулась я среди ночи, потому что за ужином несколько злоупотребила ягодным морсом. Покрутилась, повертелась, только я теперь не усну, нужно вставать.

Все удобства в этом гостевом доме были на улице. Я тихонько перелезла через спящую братию и прямо в длинной белой рубашке, так называемом подряснике, спустилась во двор. Разноцветные луны доверчиво смотрели на меня своими круглыми глазами. Интересно, почему здесь луны постоянно круглые? На них не падает тень от нашей планеты?

Я огляделась в поисках нужника. Или, может, проще сразу искать кусты? А, вот и он! Я сделала шаг к вожделенному домику, и вдруг над ним распахнулся глаз. Тот же глаз, что и тогда, над озером! Я узнала его! Хищно и ехидно прищурился: мол, нашел я тебя, как ни пряталась! Мне вдруг показалось, что сейчас появятся и две огромные, под стать глазу, руки, и схватят меня. Я повернулась, бросилась назад в комнату и вскочила на кровать, топчась по сонным телам с криком:

— Полундра! Меня засекли! Линяем!

Спящие поднимались, словно зомби, глядя непонимающим взглядом и пытаясь сообразить, кто я и чего так ору. Тера села на кровати, обхватив руками голову и стараясь выкарабкаться из собственного сна. Жук щупал рукой вокруг себя, ища оружие, но, натыкаясь только на бабку, видно, нащупал не то, что надо, потому что бабка взвизгнула и приложила его подушкой. Зато она первая пришла в себя, схватила меня за руку, усадила на кровать и спросила:

— Что случилось, Неневеста?

— Глаз! Огромный глаз, тот же, что был над озером! Он меня вынюхал!

— Не вынюхал, а высмотрел, это же не нос, — поправила меня Ара.

— Какая мне разница?!

— И где ты его видела? Может, тебе все приснилось? — засомневалась в моей адекватности ведьма.

— Не приснилось! Он висел там… над нужником.

— Ты выходила на улицу сама? Сумасшедшая! — влез в разговор охотник за снупсами, который после удара подушкой только-только начал что-то соображать.

— А какие у меня были варианты?

— Могла бы попросить меня проводить, — пожал плечами Жук. — А чего стесняться?

— Не его, а меня следовало разбудить, — недовольно сказала бабка, поднимая с постели двумя пальцами черный парик. — Зачем ты его сняла?

— Жарко было…

— Ты сделала все, чтобы помочь королю. Теперь он знает, где тебя искать. Довольна?

Я отвернулась. Почему всегда я во всем виновата?

— Надевай свой парик, — протянула мне космы ведьма, — И рясу. Уходить надо по-быстрому.

— Вот так всегда, выспаться не дают, — бурчал Жук, собирая вещи. — Спал, не спал — беги, скачи, прячься…

— Теперь король знает, что Неневеста движется в направлении столицы. Может, стоит пойти в другую сторону? — предложила Тера.

— Именно так он и подумает, — ответила бабка. — А мы продолжим двигаться по самому короткому пути.

— Не успеем мы уйти далеко. Король нас поймает, и это неизбежно, — пессимистически вздохнула девушка.

— Даже если это неизбежно, то не стоит отодвигать неизбежное, — назидательно проговорила Ара.

Кажется, никто особенно и не верит, что мы пройдем через Центральное королевство, разве что мой проводник. Но, взглянув на его сосредоточенное хмурое лицо, я совсем упала духом. Не уйти нам, то есть мне, от Великого короля.

Мы тихонько выбрались из гостиного дома и пошли прочь, в ночь.

— Я знаю здесь одно место, где можно взять напрокат самоходных коней, — сказал Жук, когда мы вышли за ворота. — Километра три отсюда.

— Это неплохой вариант, веди. — Старуха оглянулась, проверяя, все ли на месте.

Интересно, что за «самоходные лошади»? А что, бывают не самоходные? Остальных подгонять нужно или тянуть за уздечку? Ладно, спрашивать не буду, все равно скоро сама увижу.

Шли мы молча, пока не добрались до длинного здания с большим количеством дверей, в темноте я не могла хорошо рассмотреть его. Жук велел нам ждать, взял у меня денег и отправился к хозяину на переговоры.

Минут через десять из здания вышли две темные фигуры: мой проводник и сам хозяин, невысокий коренастый мужчина с большими сильными руками. Он отпер поочередно две двери в своем длинном здании и вывел… два двухместных скутера с лошадиными головами перед рулем и заметающими дорогу хвостами сзади.

Я не поняла, это мир магии или техники? Впрочем, большая ли разница между ними? Недавно я прочитала в журнале, что ученые до сих пор не знают, что же такое электричество. «Упорядоченное движение электронов…» из школьного учебника — это замыливание глаз наивным детям, мол, вот мы какие умные. На самом деле человечество производит электричество, изучает его свойства, пользуется им на полную катушку, но совершенно не знает, что это такое. А я думаю, что это касается и многих других изобретений. Как вам нравится беспроводная мобильная связь? Мне нравится, но как это все работает, для меня настоящая магия. Задумайтесь: все пространство пронизывают невидимые волны — радио, телевидение (сотни каналов!), интернет, мобильные разговоры. И не только пространство, но и людей тоже. Мы все пронизаны этими волнами. И как они не перепутываются между собой? Скажете, различная частота? Но одновременно разговоры ведут миллионы пользователей мобильных сетей! У каждого своя частота? Чушь! Это магия! Больше чем уверена, что никто по-настоящему не знает, как все происходит, мы просто пользуемся магическими свойствами нашего мира.