Он рухнул в снег и на миг замер от неожиданности, а потом резко вскочил на ноги и принялся суматошно озираться. И только через минуту, когда привык к полумгле, рассмотрел нас в двух шагах от себя.

– Кто вы такие? Что вам нужно?

– Все твои амулеты и расторжение клятв Вандерса в обмен на твою жизнь, – холодно сказал Дэс, снимая с похищенного молчание. – И не пытайся искать лазейку. Я еще не признал никого из царской семьи своим родственником, поэтому клятва меня не заденет. И скажи спасибо, что я не так жесток, как ты, и собираюсь оставить тебе жизнь.

– Где мы? – Барон еще пытался найти выход, не желая так сразу отказаться от своих акульих аппетитов.

И наблюдать это было противно до невозможности.

– Может, просто уйдем? – коварно предложила я. – А за амулетами придем потом. В таком костюмчике он к утру будет намного умнее. Если еще будет.

Он прыгнул к нам, замахнулся выхваченным из-за голенища кинжалом, но я была быстрее. Успела натренироваться за последние месяцы.

Перенесла нас в угол столовой, убрала кольчугу. Дэс за это время подсушил нашу одежду, и мы чинно вернулись к столу.

– Извините, дорогие сваты, – объявила я гостям, – но время позднее, нам спать пора. Раз ваш жених решил где-то погулять, то и вам тут делать нечего. Ну, кто тут самый умный? Быстренько собрались и побежали, если не хотите сидеть на вершине скалы рядом с ним!

Умными себя, как ни странно, посчитали все, и через пару минут в зале не было ни одного незнакомого лица.

– Ну, – выпив стакан сока, чтобы немного успокоиться, с угрозой сказала я, – приступим. Дракоша, поставь мне стул напротив нашего папаши, я желаю любоваться на его рожу. Дэс, ты со мной?

– Всегда, любимая, – решительно встал с места Дэс, подхватил меня под руку, и мы степенно пошли вокруг опустевшего полукружия стола, вслед за утащившими стулья монстрами.

Нет, я вовсе не желала поиграть на нервах у родственников, просто хотела немного собраться с мыслями. Насчет клятв на крови, я, конечно, была в курсе, что там вся тонкость в том, насколько предусмотрителен будет получающий клятву. Потому что одно неосторожное слово или пропущенный предлог могут позволить должнику легко обвести взявшего клятву вокруг пальца.

И поскольку Вандерс за семь лет не нашел никакого выхода, стало быть, барон предусмотрел все тонкости. И нам теперь предстоит решить одну малость: есть ли у жениха хоть какой-нибудь шанс на спасение.

– А мне можно узнать, в чем дело? – ничего не понявший Терезис смотрел, как мы устраиваемся напротив царской четы.

– Конечно, – я взглянула на Дэса и поняла, что мыслим мы одинаково, – только сначала я хотела сказать… Дэс, мне очень не нравится твоя привычка, когда ты чувствуешь, что кто-то не согласен с моими словами, стучать вилкой по бокалу. Но если уж совсем невтерпеж – стучи, только негромко.

– Родная, иногда люди не то чтобы не согласны, а просто считают этот вариант упущенным…

– А разве ты не стучишь в таких случаях два раза? – удивилась я и повернулась к Теру: – Так вот, напарник, ситуация проста до безобразия. Некий господин решил повысить свой статус и заранее придумал план. Это бесспорно, потому что все было приготовлено.

Вандерс, словно в задумчивости, легонько стукнул по своему кубку вилкой.

– Что, неужели все же спонтанно? Ну ладно, слушай дальше. Юная девочка, совсем подросток, вообразила, что влюблена в этого предусмотрительного господина. И написала письмо. Негодяй обрадовался, увез ее в свой замок и начал вымогать у отца глупышки клятвы на крови. А в доказательство своих слов выслал платье пленницы. Его просто якобы случайно облили вином, и ей пришлось переодеться.

– Поэтому ты не дала мне его убить? – сообразил Ярик, непонятно как оказавшийся на полу у моих ног.

– Дракоши, принесите Ярику стул!

– Не надо. Я за полгода отвык, – отмахнулся он, и я, невольно посочувствовав оборотню, протянула руку и погладила его по голове.

– Больше так не делай! – рыкнул тот, но мне было не до его заморочек.

– Вот теперь нам четверым предстоит отгадать загадку: почему выдать замуж девушку было можно, а отказаться от злодея ей нельзя? – сообщила я Теру.

– Я думаю, – внимательно глядя на отца, попробовал прощупать почву Дэс, – если ее нет поблизости, в наказании что-то не срабатывает. Например, если девушка умерла, или ее украли, или просто сбежала. Нельзя же наказать давшего клятву, если вмешалась судьба?

– Значит, если подобное происходит в этом мире, то должно происходить только без ведома родителей и братьев. – Смысл клятвы начинал проясняться. – А про другой мир, что, не было уговора? Как интересно. Вот она, лазейка.

Дэс, внимательно следивший за реакцией отца, стукнул два раза.

– Понятно. Тогда еще вопрос. Как, по-твоему, если бы он женился, сгорели бы все обязательства или нет?

– Обычно сгорают, – пожал плечами муж, – но, несомненно, негодяй или его маг был так предусмотрителен, что придумал кучу условий для того, чтобы жениться на другой. Допустим, она должна быть богаче или знатнее.

– Кстати, не пора нам погулять? – задумалась я над судьбой барона.

А вдруг, если он там замерзнет насмерть, сработает какое-нибудь условие?

– Я с вами!

Оборотень заявил это так решительно, что мы и спорить не стали, только колдун чуть поморщился.

На этот раз я перебросила нас на фазенду, в холл. Приводить негодяя в комнаты не хотелось. Мне там потом противно будет находиться.

Дэс прошел вдоль стены, зажег несколько светильников, бросил очищающее и согревающее заклинание, и вскоре холл приобрел вполне жилой вид.

– Открывай…

Он сидел на корточках, обхватив себя руками, и скулил, как зверь, этот еще недавно уверенный в себе подонок. И едва завидел рядом светлый квадрат двери, ринулся в нее на четвереньках, не сумев проявить ни грана тех качеств, которые отличают сильных духом людей, ни хотя бы подняться во весь рост.

– Ну и что решил? – холодно спросил Дэс.

– Ж-жить… – проблеял барон, стуча зубами, но эрг не проявил ни сострадания, ни особой радости от своей победы.

– Видишь ли, ты выбрал правильно, но теперь я хочу знать полный текст клятвы, потому что не верю тебе. И, в свою очередь, приму у тебя клятву, которая не позволит тебе шантажировать семью царицы.

– Знаешь, – подумала я вслух, – у меня есть вариант попроще. Давай сходим в гости… к нашим друзьям. Почему я про них сразу не вспомнила?

– А я? – забеспокоился Ярик.

– И ты, конечно, – вздохнула я, – не бросать же тебя тут.

– Не очень-то мне к ним хочется, – словно про себя пробормотал Дэс, но я пропустила его слова мимо ушей. Мне давно хотелось выяснить одну вещь, хоть я и была уверена, что отвечать они не захотят.