кофе, пудинг и фарфоровая мисочка со спелыми сочными ягодами. Мужчина сел напротив.

– Ну что, как тебе кофе? – поинтересовался Себастьян, когда Мелинда осторожно сделала глоток.

– Очень хорошо, – отозвалась она, смакуя насыщенное послевкусие.

– В таком случае, делай себе столько кофе, сколько захочется.

– Большое спасибо, Мистер Мортис, – Мелинда сделала еще глоток. – А где сейчас мама?

– Близняшки упросили ее составить им компанию. Когда я заходил к ним в комнату в последний раз, они втроем пили чай и смотрели какую-то мелодраму.

– Ого! – искренне изумилась Мелинда, не в силах поверить, что Клара так просто оставила бойфренда одного. – Звучит довольно интересно.

– Я рад, что близняшки заняли твою маму на часок-другой. К сожалению, из-за внезапно навалившейся работы, я с самого утра не мог уделить Кларе время.

– Но сейчас вы освободились?

– Сейчас я освободился, – ровным голосом повторил за ней Себастьян. – Когда импровизированная вечеринка кончится, и племянницы позволят забрать у них мою ненаглядную, я планирую вместе с твоей мамой приготовить ужин. Клара как-то упомянула, что очень любит готовить. Тем более, вчера в городе мы купили много продуктов.

– Да, готовка – это мамина страсть, – с усмешкой заметила Мелинда. – Наверняка, она обрадуется.

По губам мужчины скользнула улыбка.

– Я тоже так думаю.

Внезапно Себатьян спросил:

– А в чем твоя страсть, принцесса? Чем ты занимаешься?

Мелинда ответила. Себастьян с интересом выслушал ее, после чего засыпал девушку вопросами, касающимися кинематографа. Мелинда поинтересовалась у Себастьяна, смотрит ли он «Нетфликс», на что мужчина весело расхохотался и заявил, что для современных кинопроектов считает себя слишком старым. Как оказалось, мистер Мортис являлся закоренелым поклонником старого американского кино, а его любимый фильм – это «Касабланка» Майкла Кертица. Мелинде было приятно вести с ним беседу, потому что его детальные познания в этой области поистине впечатляли, а также распаляли внутри девушки интерес. Себастьяну, по всей видимости, это обсуждение доставило не меньше удовольствия, потому что в конце он свел свою речь к одному щепетильному вопросу. Он произнес его таким тоном, каким это обычно делает заинтересованный человек.

– Великий будущий режиссёр уже определился с университетом?

– Нет, – вопрос застал девушку врасплох, на душе заскреблись кошки. – И вряд ли когда-нибудь выберу.

– А это еще почему?

Мелинда крепко сжала ладони в кулаки и бессильно отвела взгляд в сторону. Ей было стыдно говорить Себастьяну правду… Однако, девушка была уверена, что, в отличие от избалованной Вэллы, Себастьян способен понять человека, который не родился с серебряной ложкой во рту. Аллан был во многом похож на старшего брата, поэтому на ум невольно пришли недавно сказанные слова, которые молодой человек как бы в шутку адресовал Бенджамину: «родственников не выбирают». Мелинда верила, что Себастьян другой, а поэтому смогла довериться.

– Наше с мамой финансовое положение не позволяет оплатить обучение, – едва слышно произнесла она, по-прежнему не отрывая взгляд от носков своих кед. – С таким раскладом, мне вряд ли светит высшее образование. Но, так или иначе, я все равно хочу постигать тонкости киноискусства, поэтому занимаюсь самообразованием посредством интернета, конспектов и книг. Кто знает, вдруг когда-нибудь я смогу применить накопленные знания на практике. Моя бабушка говорила, что жизнь полна неожиданных сюрпризов. По крайней мере, я на это очень надеюсь.

Выслушав Мелинду, Себастьян долго молчал. Он не спускал с нее пристального, изучающего взгляда. Мужчина явно анализировал в голове какую-то информацию.

– Признаться честно, я поражен, – сцепив ладони в замок, невозмутимо ответил Себастьян. – В тебе столько целеустремленности, столько мужества, что остается либо восхищаться, либо завидовать. Я, чтобы ты знала, больше склонен к первому варианту.

– Не понимаю, чему тут восхищаться. Я всего лишь делаю то, что мне нравится.

– Об этом я и говорю, принцесса. Быть преданным своему любимому делу несмотря ни на что – это очень, очень редкое и потрясающее качество. В тебе есть стержень.

Мелинда совсем не понимала, к чему мистер Мортис пытается подвести их разговор своими восторгами, однако ей было очень приятно, поэтому она поблагодарила мужчину за поддержку.

– Думаю, я смогу помочь в осуществлении твоей мечты. Моя семья ничего не потеряет, если я распоряжусь оплатить твое обучение.

– Но… мистер Мортис… – попыталась возразить Мелинда, однако мужчина коротким жестом прервал ее на полуслове.

– Я ожидал, что ты начнешь возражать, потому что расцениваешь мое желание помочь как своего рода подачку. Если тебе станет легче, то я сам такой же, – привык добиваться желаемого собственными силами. Но что плохого в том, когда удача сама идет к тебе навстречу?

– Я благодарна за предложение, мистер Мортис, но вам не стоит тратиться на меня, правда. На мой взгляд, это слишком.

– Чем больше ты рассуждаешь, тем сильнее вдохновляешь меня. Но знай: предложение исходит исключительно из благих намерений. Не стану навязываться, просто хочу, чтобы ты хорошенько подумала над моими словами.

Растроганная девушка коротко улыбнулась, на душе у нее потеплело. Нахлынувшие положительные эмоции вытеснили прочь весь негатив и дурные мысли. Себастьян, заметив эту перемену, произнес:

– Знаешь, я всегда мечтал иметь дочь. Не сына, потому что его мне заменял Аллан, а хорошенькую смышлёную девочку. Такую же, как ты, Мелинда. Я очень люблю твою маму, и, если ты позволишь, с радостью стану заботиться о вас обеих.

– Мистер Мортис, я…

– Боже мой, да называй ты меня просто Себастьян! Прошу, отбрось формальности в сторону.

Вдруг заиграла мелодия. Себастьян потянулся и выудил из кармана брюк смартфон. Удивившись, мужчина ответил на звонок и сухо поприветствовал Бенджамина.

Задушевный разговор был вынужденно прерван, и Мелинда искренне надеялась, что, если он возобновится, то потечет в ином русле. Ее желание основывалось не на неприязни к Себастьяну, а на собственной неспособности отвечать на такие откровенные комплименты и признания.

Внезапно Мелинде захотелось оказаться в спальне, подальше от всего мира, и спрятаться под одеялом. Как только телефонный разговор был окончен, Себастьян снова взглянул на девушку. Мелинда и раньше догадывалась, что хозяин поместья обладает каким-то необъяснимым талантом предугадывать чужие эмоции. Он предусмотрительно сменил тему. И, как ни странно, попал точно в яблочко, заговорив о том, о чем Мелинда думала все последние сутки.

– Скоро Аллан и Бенджи поедут обратно.

– Обратно?

– Они в Кристале.

– Разве не там они провели весь вчерашний день? – с недоверием осведомилась Мелинда.

– Все верно, – согласился Себастьян, – но по некоторым обстоятельствам им пришлось остаться в городе на ночевку.

Мелинда многозначительно покачала головой.

– Вижу, Аллан тебя не предупредил?

Нахмурившись, девушка ответила:

– Нет, не предупредил.

– Что ж, это вполне в его манере, так что не обижайся на него. Он поехал с Бенджамином по работе и под