и прижала сжатый кулак к груди. Разжав пальцы, она увидела, что на ладошке уместилось изящное серебряное колечко с большим зеленым камнем. В свете ярких люминесцентных ламп крупный драгоценный камень поблескивал и переливался всевозможными яркими оттенками. Не нужно было обладать особыми знаниями, чтобы понять: кольцо, которое только что подарил ей парень, наверняка стоило целое состояние.

– О, Аллан…

– Вчера, – тут же принялся объяснять Аллан, – когда я в ожидании Тэрона бродил по Кристалу, наткнулся на один ювелирный магазин. Не знаю, что заставило меня зайти внутрь, но я поддался этому внезапному импульсу. Как только я подошел к витрине и увидел это кольцо, то просто не смог сдержаться и купил его. Мне показалось, оно будет отлично сочетаться с цветом твоих глаз.

– Аллан, – тихим, неуверенным голосом заговорила Мелинда, – я не могу его принять. Спасибо, конечно, но я уверена, что даже для тебя это слишком дорогой подарок…

– Нет, – перебил ее парень, – ты возьмешь его, потому что иначе мне придется затаить на тебя глубокую обиду и принять обет молчания.

Пускай произнесенная Алланом фраза была насквозь пропитана иронией, Мелинда приняла озадаченный вид. Принимая тот факт, что спорить с парнем бесполезно, и кольцо ей придется принять, она ответила:

– Хорошо, я приму твой подарок, но при одном условии: ты не станешь тратиться на меня снова. В противном случае, я просто откажусь от всех твоих подарков.

– Какая ты все-таки шантажистка, Мелинда! – хлопнув в ладоши, весело воскликнул Аллан. – Но так уж и быть, я принимаю твое условие.

Мелинда надела кольцо на средний палец и еще раз поразилась красоте ювелирного изделия. Сияя от счастья и слабо веря в то, что только что произошло, она выставила перед собой руку и с улыбкой на лице принялась разглядывать великолепный подарок. Аллан пил виски и с довольным видом наблюдал за Мелиндой.

– Но как тебе удалось угадать размер? – спросила Мелинда. – Оно просто идеально подходит!

Аллан пожал плечами.

– Никак. Просто удача.

Сердечно поблагодарив парня еще раз и заключив в крепкие объятия, девушка поинтересовалась, как они проведут сегодняшний вечер. После нескольких выдвинутых предложений, Мелинда согласилась посмотреть кино. Молодые люди выпили по баночке «колы», похохотали над шутками, которые парень травил про сварливого и вечно недовольного старика Бенджамина, после чего плюхнулись на мешки-кресла, чтобы посмотреть фильм. И снова жребий пал на Спилберга. Аллан поставил «Парк юрского периода».

* * *

Наступило утро. Солнечные лучи уже вовсю залили просторную спальню и нещадно отнимали у Мелинды сон.

Девушка ощущала легкую прохладу. Ветерок игриво касался ее личика, отчего мурашки бежали по телу, даже несмотря на то, что она закуталась в толстое одеяло по самую шею. Вдобавок до слуха Мелинды отчетливо долетали звонкие голоса. Еще ни разу за все эти дни в комнату девушки не проникали посторонние шумы, тем более с улицы. К тому же, такие громкие и отчетливые.

– Какого черта? – вслух проговорил она, обращаясь к самой себе. – Неужели здесь такая сильная слышимость?

Не в силах больше выносить этой пытки, недовольная Мелинда сбросила с себя одеяло и рывком села. Взглянув на старинные маятниковые часы, висевшие напротив ее постели, она пришла в ужас.

Часы показывали полдень.

Ощутив легкое головокружение, девушка упала обратно на постель: самочувствие оставляло желать лучшего, да еще и память о вчерашних событиях как будто частично стерли. Внезапно она вспомнила о мини-вечеринке, которую они устроили с Алланом. Все резко встало на свои места, когда до ее заспанного мозга, наконец, дошло: она опять не спала всю ночь и легла только под утро.

Свое паршивое состояние Мелинда небезосновательно списала на непривычно глубокий и долгий сон, который раньше ни за что не смогла бы себе позволить. Не без усилия воли поднявшись на ноги, она вдруг обнаружила, что окно распахнуто настежь, а шторы отдернуты в стороны. От такого поворота событий Мелинда ощутила нарастающее раздражение. Девушка отчетливо помнила, что не прикасалась к шторам и уж тем более не открывала окно на ночь. Единственным человеком, который способен бессовестно ворваться в ее комнату и совершить этот дерзкий поступок, могла быть только Клара Дэвис.

Решительными шагами направившись в соседнюю комнату, Мелинда сосредоточенно размышляла, какими претензиями будет забрасывать маму через считанные мгновения. Но ее ждал неприятный сюрприз: влетев в комнату, девушка увидела нетронутую, аккуратно заправленную постель…

В спальне никого не было.

С трудом погасив бурлящие эмоции, Мелинда, не раздумывая, отправилась в ванную. Она знала, стоит ей принять душ и привести себя в порядок, напряжение спадет, а настроение улучшится. Заранее включив горячую воду, она стянула грязную одежду и небрежно затолкала ее в корзину для белья. Аллан как-то обмолвился, что раз в три дня корзину будет забирать Вуди и стирать их вещи. Стоило подумать о юноше, как Мелинда невольно задумалась.

С трепетом вспоминая удивительный вечер и не пытаясь прогнать из мыслей Аллана, Мелинда витала в облаках, стоя под напором горячей воды. У Аллана было не самое легкое детство, но девушка не испытывала к нему жалости. Он выглядел слишком самодостаточным и уверенным, чтобы вызывать у окружающих подобные чувства. Анализируя события вчерашнего вечера, Мелинда поймала себя на мысли, что своим неиссякаемым оптимизмом Аллан очень вдохновлял ее. Мелинда то и дело кидала мечтательный взгляд на новое кольцо с большим изумрудным камнем, которое не сняла даже на ночь.

Подарок был великолепен.

Вскоре девушка вылезла из ванной, сняла с сушилки два широких белоснежных полотенца, в одно из которых завернула свои длинные рыжие волосы, а вторым принялась вытирать тело. Краешком полотенца Мелинда протерла запотевшую поверхность, и стала разглядывать свое отражение. Тут в глаза бросился багровый след на тыльной стороне запястья, которого по каким-то причинам она не заметила раньше. На покрасневшем участке кожи Мелинда не обнаружила ничего такого, из-за чего стоило бы беспокоиться. Яркий след напоминал всего лишь укус какого-то крупного насекомого.

Закончив ванные процедуры, Мелинда переместилась в комнату и стала рыться в мамином чемодане, пытаясь отыскать аптечку.

Нащупав маленькую сумочку на дне грузного чемодана, девушка быстро отрыла ее и нашла нужную баночку заживляющей мази. Скрутив крохотную крышечку, она осторожно нанесла липкий крем на поврежденный участок кожи. После этого Мелинда отправилась в свою комнату в надежде выбрать хороший наряд на предстоящий день. Сегодня на улице стояла довольно теплая погода, так что хлопчатобумажная белая футболка, джинсовый комбинезон и тряпичные кеды вполне годились для дневной прогулки.

Облачившись в выбранный наряд, Мелинда выглянула в окно с намерением отыскать взглядом маму среди собравшейся в саду публики, но как