А вот сзади сидит… как это звали? Песчаник, кажется. Облако и Серый тоже в зале — смотрят на учителя из-за спин товарищей и едва приметно улыбаются. А куда же делся этот юный князь — несчастный отпрыск князя Брин-та-эна? Кузнец сообразил, что уже некоторое время не встречал этого парня. Может, вернулся в столицу? Но в этом случае Говорун бы наверняка услышал о нем. Ну, и учеников бы стало двадцать шесть, а не двадцать семь.

* * *

Это день начался необычно. Утром, когда «половинки» все еще пребывали в подвешенном состоянии, понятия не имея, что делать и куда приткнуться (честно говоря, после трех дней эта предполагаемая вольница уже начинала становиться нудной), появился гонец с сухим объявлением, что после полудня уроки будут проводиться как обычно, что уже назначен новый преподаватель и что ребята на целый месяц могут попрощаться с выплатами «на конфетки». Принимая во внимание, что они все тут были на полном обеспечении, включая крышу над головой и питание, а у большинства еще имелись кое-какие мелкие сбережения, наказание оказалось чисто символическим.

И вот этот новый учитель стоит перед ними. Выглядел он несравнимо более симпатично, чем Гладиатор, но, разумеется, это еще ничего не означало. Мужчине было никак не меньше пятидесяти, поэтому ребятам он показался очень старым. В его волосах и короткой бороде виднелось одинаковое количество седых и темных волос. Небольшие глаза, окруженные сеткой морщин, смотрели проницательно и разумно. Он набрал в грудь воздуха, явно готовясь к длинной речи, поэтому Камушек украдкой дал знак Концу, прося его потом повторить слова нового учителя.

— Меня зовут Кузнец. К вашему сведению, я — лазурный Говорун, — сообщил учитель, что сразу вызвало среди учеников оживленные многозначительные переглядывания. Вот и очередной любопытствующий похититель мыслей.

— Я полагаю, что обращение «магистр Говорун» слишком официальное для ежедневного употребления, а когда я слышу «магистр Кузнец», то чувствую себя хозяином кузницы. Значит, вполне достаточно будет «господин Кузнец», — продолжил маг, делая вид, будто не замечает реакции своих новых учеников.

«Подлизывается», — решил Конец.

Между тем учитель заметил на полу палку Гладиатора, которая все еще лежала там, где ее уронил Наблюдатель. Говорун поднял ее и двумя руками согнул, внимательно приглядываясь с непроницаемым лицом. Зрители молчали как камни.

— Сынок, открой-ка окошко, — обратился маг к Лучу, осторожно постучав концом палки по его пюпитру для чтения.

Искра бросил на него исподлобья такой взгляд, каким посмотрел бы на пса, внезапно заговорившего человеческим голосом. Глянул на витражное окно, потом мельком на Ночного Певца, который едва заметно пожал плечами.

— Ладно, сейчас… — пробурчал наконец Луч, вяло поднимаясь с места.

— Благодарю покорно, — насмешливым тоном отозвался Говорун, а потом, когда тяжелая старинная створка окна открылась, впуская в зал влажный свежий воздух, учитель размахнулся, точно метал копье… и палка выпорхнула из комнаты, угодив прямо в крону старого дерева, росшего во дворе. Кто-то вздохнул. По-прежнему царила тишина, но Говорун почувствовал в ней больше надежды, чем неприязни.

— Ваше имя?.. — Говорун смолк, выжидающе глядя на Луча.

— Победный Луч Рассвета Брин-та-эна, — с достоинством сообщил юноша.

— Большие перемены, воистину большие… — покивал головой Говорун Кузнец, оглядывая его с ног до головы. — Красивые башмаки.

— А тебя как зовут, сынок? — Учитель обратился вдруг к растерявшемуся от неожиданности Мышке.

— Мыш… э-э-э, Е-ельник, — заикаясь произнес мальчик, весь красный от смущения.

— Мышь Ельник? Я бы сказал, имя небывалое, — произнес преподаватель с мягким удивлением, а ученики в это время усердно затыкали рты ладонями, чтобы не прыснуть от смеха во весь голос. — Значит, так, Еловая Мышка, иди сейчас в библиотеку и попроси Черепах, чтобы они дали тебе тематический указатель. Только начиная с пятого раздела, а то весь ты не поднимешь.

Мышка торопливо закивал головой, все еще красный как помидор, а потом пропал из виду с характерным хлопком.

Между тем учитель высмотрел Винограда. Крыса молодого Говоруна животных как раз закончила дремать под прикрытием его куртки и теперь пробовала вылезть наружу, чтобы поразмять лапки. Испуганный Виноград пытался запихнуть зверька обратно, сгорбившись за пюпитром, чтобы укрыть эту возню.

— Что у тебя там, сынок?

— Ничего! — попробовал опровергнуть очевидный факт Виноград.

Звереныш сопротивлялся все более решительно, на сей раз выбрав дорогу на свободу по спине хозяина, так что парнишке приходилось проделывать все более отчаянные движения, чтобы удержать любимца. Тщетно. Взъерошенная крыса все-таки вылезла из его воротника.

— О, крысенок! А ну-ка покажи мне его, покажи. И какой симпатичный! — обрадовался Говорун, протягивая руки к зверенышу. — Он не укусит?

Виноград неуверенно протянул животное Говоруну.

— Он не кусается, — с некоторым беспокойством заверил Виноград. — И вообще ничего плохого не делает. И не мешает, потому что почти все время спит! И очень чистый, все время моется!

Старший маг поднял грызуна, держа его в ладонях, сложенных ракушкой.

— Ухоженный, видно, что ты хорошо о нем заботишься, — похвалил Кузнец. — Только он какой-то худой… — Маг взвесил зверька на ладони.

— Это потому, что еще очень молодой, — пояснил успокоенный Виноград, убедившись, что новый учитель не намерен сворачивать шею его любимцу.

«А можешь создать второго?» — Говорун так неожиданно вошел в разум Камушка, что парнишка даже вздрогнул.

«Могу. Это же совсем просто».

Мгновением позже маг уже держал на ладонях двух крысят. Оба просовывали свои остренькие носики между его пальцами, карабкались вверх по рукам. Он нежно погладил обоих, а потом одного отдал Бестиару, а второго посадил на наклонном пюпитре. Виноград неуверенно поглядывал то на одного, то на другого зверька. Оба были совершенно одинаковые.

— Хм… а какой из них настоящий? — спросил Говорун, усмехаясь себе в бороду.

Ребята с интересом вытягивали шеи и привставали с мест, чтобы лучше видеть. Виноград в растерянности попытался поймать взгляд Камушка, чтобы по его лицу угадать правильный ответ, но Ткач иллюзий смотрел только на крысят.

«Это проверка, — решил Виноград. — Ничего особенного, просто он поддразнивает меня. Надо сосредоточиться».

Он легко почесал холку крысенка, которого держал в руках, внимательно исследуя мягкость его шерстки, упругость дрожащих усиков, ловя ощущения маленького раз… ох!.. Виноград торжествующе улыбнулся, отдал Говоруну крысу, а ту, которая ловко балансировала, удерживаясь на навершии пюпитра, хозяйским жестом посадил себе на плечо.

— Ну, просто тот был пустой, — пояснил Виноград.

Говорун весело рассмеялся и взъерошил и без того спутанные волосы паренька. Виноград слегка отстранился, изумленный такой фамильярностью. Крысенок в ладони старшего мага растаял, точно дымок.