— Так чего припёрся-то, одарённый? На царствие направился? Так трон императорский не тута, он в самом Петербурге.

Пацаны вокруг загыкали, захихикали. Взгляды у них были колючие, недобрые. Вот вроде бы одноклассники, но как-то не видел я их такими никогда. Когда так озлобились? Нельзя быть такими юными и такими злыми. Фу прямо. Ремня бы.

— Так, для начала — надо с Романом поговорить. Ну и, как я уже сказал, чужое забрать, — я выхватил книгу у Ванюкова, свободной рукой отвалив ему затрещину. Он даже со скамьи слетел.

— Ты чё? Ты чё⁈ — ослом заголосил крысёныш.

— Тихо, — прервал его Антуан. — Одарённый, ты на кромке балансируешь. Рома, будешь с ним общаться или мы так отпустим нашего дворянчика?

Взгляд у Касимова был волчий, злой. Эх, неглупый парень, но кончит свои дни либо в остроге, либо от чужой руки. Судьба прямо на лице писана.

— Отчего бы и не поговорить, — прогудел Тарасов.

Стоило отдать ему должное, он не нервничал, смотрел спокойно, уверенно. Крепко затянулся сигаретой, не сводя с меня холодного взгляда, выдохнул дым в сторону и ловко спрыгнул со скамейки.

Остальные зашебуршились, проявляя спортивное любопытство, мол, кто кого. Стайка хлынула наружу, забирая нас в полукольцо.

— Тут как бы серьёзный разговор, ребятишки, — заметил я этот манёвр. — Давайте не будем ему мешать?

Разумеется, меня никто не послушал. Для шпаны я всё ещё был странным чудаком, к которому они привыкли. Ситуация же изменилась разительно.

— А если помешают, то что? — спросил Роман. Он был на голову меня выше и смотрел сверху вниз. Снова затянулся и выпустил дым мне в лицо. Да ёжкина ж ты кошка. От короткого удара в живот Тарасов согнулся, затем упал на колени. Сигарета упала на землю.

— Стоять, — указал я пальцем на первого из тех, кто собирался влезть в драку. — Будет хуже.

— Не хотел я делать это публично, — склонился я к отдувающемуся и побагровевшему Тарасову. — Честно. Но раз тебе этого так хотелось, то озвучу вслух и для всех. Василиса под моим покровительством теперь. Понял? Ещё раз к ней подойдёшь, снова придётся встретиться. Только уже моё настроение будет не таким благодушным.

Он что-то промычал невразумительное.

— А вы поняли? — обратился я к остальным. Парни неуверенно топтались на месте и косились на Антуана, но тот молчал. Наконец, вожак Чёртовой Беседки скрестил руки на груди:

— Ты не слишком много на себя берёшь, одарённый? Земля же маленькая, встретимся. Не я привет передам, так от меня.

— Приветы люблю, передавай, — я потрепал сипящего Романа, до сих пор стоящего на коленях, по щеке. — Ну что, мы договорились?

Тарасов рванулся раненым медведем, но это была слишком предсказуемая атака. Я чуть ушёл в сторону, придал здоровяку ускорение пенделем и самбист грохнулся мимо тропинки в мокрую траву.

— Не совершай ошибки, — сказал я ему. Коротким ударом в челюсть вырубил коротышку с жалкими усиками, который решил воспользоваться моментом. Прижимая к себе книжку левой рукой, я работал только правой. — Ребята. Не разочаровывайте меня.

Роман поднялся на ноги, глядя на свои испачканные штаны, взвыл нечеловеческим голосом и побежал на меня. Слева кто-то тоже метнулся, это я уже не разглядел, на автомате ушёл от атаки, влепил кулак в солнечное сплетение, а затем встретил Тарасова прямым ударом ноги в колено. С хрустом тот грохнулся снова, уже на грязь и завыл так, словно обезумел от горя и боли.

— Вы чего, бандиты? Я неясно сказал? — разочарованно сказал я.

— Не лезьте к нему, — скомандовал Антуан. — Ты где так драться научился? Не знал, что ты так умеешь.

— У меня много секретов.

— Ты ему ногу сломал, одарённый.

— Я же предупреждал. Не шучу. Надеюсь, что достучался до вас. Если нет — то потом не обижайтесь. Адью!

Неторопливо завернув за угол, где стоял мальчик Никита, я сунул ему в руки книгу где на обложке скалился одноногий пират.

— Держи!

В глазах парнишки горел немой восторг.

— Спасибо, спасибо! Я… Ты… Вы… Я… Спасибо!

Я, насвистывая, с чувством выполненного долга, двинулся обратно к жилому корпусу.

На моё счастье Инга уже погладила мою выходную одежду и даже аккуратно её сложила в корзину в прачечной. Какая молодец. Отыскав её в комнате отдыха, я отдал блондинке соломенную фигурку и с загадочным видом передал инструкции Васи, от себя добавив, что сжечь её надо среди ночи и в беседке, где находится место силы. Так, мол, отворот будет стопроцентный.

Инга исступлённо кивала, не отводя взгляда от колдовской куклы. Она ещё не знала, что истинное отворотное зелье уже поломало ногу её суженному, и печалить девочку таким известием лично — я не хотел. Полагаю, правда, что вряд ли девушка свяжет между собой два события, уж слишком она была мила и наивна. И мои подозрения были верны. Потому что когда Роман Тарасов, прыгая на одной ноге, покинул территорию интерната — Инга заботливо кружилась рядом с ним. Я наблюдал за этим, отжимаясь на брусьях и наслаждаясь тем, как работают мышцы. Да, они уже чувствовались, как по ощущениям, так и внешне. Дряблость субтильного подростка уходила, пусть и не совсем честно с моей стороны. Но, простите, ждать годами, пока тело придёт в норму, я не хотел, и поэтому во время тренировки по чуть-чуть добавлял силу в мышцы. Через пару недель нужно будет прекратить использовать дар, а то раздамся как любитель железа из качалки. Мне же важен не объём, а сила. И даже так: мне совсем не важен объём. Рельеф — допустим. Но только я считаю, что человек должен уметь почесать себе под лопаткой. Если не может, то о чём с таким вообще разговаривать, ха!

На пути из душевой я снова столкнулся с Ингой, и блондинка с заговорщическим видом мне подмигнула. Ну, точно, как я и думал. Ведь помогала суженному ковылять до машины, а два плюс два так и не сложила. Помыслы остались с соломенной куклой и таинственным обрядом. Эх…

«Ночью, помни!» — одними губами произнёс я, и она торопливо кивнула, пряча победную улыбку. Прелесть какая. Ладно, Илюша, хватит баловаться. У тебя впереди важная встреча по срочным вопросам. И первый опыт автобусного передвижения в этой новой жизни. Насколько я сверился с картой, до остановки надо было идти километр через поле, по протоптанной там дорожке. Деревенский колорит, что поделать. Зато дёшево и сердито. Прогулкой, надо сказать, я насладился по полной. Запах трав, шум ветра, щебетание птичек разнообразных. Отдохновение души да и только. С холма, который нужно было пересечь, открывался