и мазь, которую следовало нанести на разгорячённое тело. В сочетании с недюжинным мастерством Татьяны в обращении с пихтовым вениками Алёна действительно прошла через целую череду испытаний. Обжигающий пар, холодная вода, дурманящие ароматы неизвестных трав… В какой-то момент девушка утратила всякую связь с миром. Проблемы, болячки и напряжение, владевшие её вниманием и телом все последние дни, растворились без следа. Шелуха слезла, как старая кожа со змеи, обнажив истинную сущность девушки. Алёна блаженствовала, ощущая расслабление в каждой мышце, каждой связке, каждой косточке. Даже разум, обычно забитый всякими мыслями, превратился в почти идеальный чистый лист.

- Выпей. Только до самого конца.

Алёна приняла большую кружку, заполненную травяным отваром, из рук Татьяны. Могучая женщина раскраснелась, глаза её блестели. Теперь она больше походила на мать большого семейства, а не на грозного предводителя заброшенного глубоко в тайге поселения, где все остальные обитатели - мужчины.

- Что это? - с трудом шевеля языком, произнесла Алёна.

- Пей без разговоров!

- Да, пей, - поддержала Татьяну Катерина.

Журналистка тоже находилась в крайне благодушном состоянии. Её хрупкое тело сдалось под напором жара уже довольно давно. Девчушка уже не возвращалась в парную, отсиживаясь в предбаннике, не в силах преодолеть расслабленность.

- Хорошо. Но если что - с вас спрошу! - грозно нахмурив брови, буркнула Алёна.

Правда, уже через секунду девушка прыснула со смеху. Катерина и Татьяна присоединились к веселью. Алёна пила отвар, болтая о всяких пустяках и слушая рассказы подруг (именно подругами она считала сейчас Татьяну, да и эту выскочку тоже). Болтала до тех самых пор, пока не уронила голову на стол, громко захрапев. Едва это случилось, Татьяна мгновенно посерьёзнела.

- Одевайся, подруга, - обратилась она к Катерине. - Надо донести её до койки.

Катерина с трудом успокоилась. На то, чтобы собраться, одеться и, подхватив под руки беспробудно спящую воительницу, понадобилось минут пять. Только после этого мужчинам было разрешено зайти в баню. Едва не озверевшие от почти двухчасового ожидания, они гуртом завалились в парную, негромко ворча, что женщины выпустили весь пар.

Алёну уложили на мягкую перину, укрыв одеялом. Девушка крепко спала, видя прекрасные сны, где она снова была маленькой девочкой, а рядом были мама и папа, с улыбкой наблюдающие за любимым чадом…

Стоящий на вышке часовой поёжился от холодного ветра. В эти предутренние часы как никогда хотелось спать, что в сочетании с выпитым пивом давало поистине сокрушительный эффект. Захар пытался сопротивляться до последнего, но в конечном итоге сдался. Поставив "дежурное" копьё поудобнее, чтобы использовать его в качестве опоры, он прислонился к нему щекой и прикрыл глаза. Всего на мгновение, как показалось, но открыв глаза снова, Захар заметил светлеющую полоску неба над восточным краем леса. Прошло уже час или два! Похолодев от ужаса, он быстро окинул взглядом прилегающую территорию.

Ровная поляна, избавленная от деревьев, просматривалась насквозь. Над травой струился туман, густой, похожий на молоко. Но не это привлекло внимание Захара сразу обнаружил на ней то, чего там раньше не было. На осознание факта ушла секунда, по истечение которой часовой бросил копьё и, подхватив подвешенный на верёвке рядом молоток, со всей мочи принялся колотить в набат. Звон разнёсся над спящей деревней, вырывая всех из сладких объятий сна.

- Откуда они только взялись? И почему именно сейчас? - проворчал купец, едва не вывихнув челюсть от мощного зевка.

Взъерошенные волосы, помятое лицо, неряшливо заправленная одежда - каждая деталь облика Коновалова буквально кричала о том, что его разбудили против воли. Впрочем, остальные люди, стоящие на стенах поселения, мало чем от него отличались. Только один человек выглядел так, словно бы не был поднят по тревоге прямо посреди ночи.

- Кто же их знает? Спрашивать бесполезно, - ответил Игнат.

Предводитель отряда охраны щеголял воронёной кольчугой и островерхим шлемом. Опоясанный мечом, со щитом, заброшенным за спину, он был олицетворением настоящего воина, готового к смертельной схватке.

- Ты что скажешь, повелитель зверей? - обратился купец к подошедшему друиду. - Это и есть твоё зло?

Переслав с хмурым лицом помотал головой. Его глаза пристально смотрели на причину переполоха, не отвлекаясь ни на мгновение.

- Нет. То, что я чувствую - намного хуже. Хотя появление этих… тварей вполне может быть следствием.

- Это не твари, - заговорил Игнат с усмешкой. - Самые обычные мертвяки. Или, как их называют городские умники, зомби.

Туман над лесом уже рассеялся, поэтому разглядеть неведомо откуда взявшихся мертвецов не представляло никакого труда. Семь мужчин, одетых в рваные лохмотья, перемазанных грязью и мусором, стояли перед частоколом. Они походили бы на статуи, если бы не подёргивания, которые непроизвольно возникали у них с периодичностью в минуту. Кроме того, вокруг статуй обычно не клубятся с противным жужжанием рои мух. Выглядели мертвецы крайне отвратительно, находясь на последних этапах разложения. Только один сохранил подобие лица, остальные уже вовсю скалились черепами, на которых с трудом держались последние клоки волос. Никакого оружия у зомби не было видно. Хотя ни у кого данный факт особой радости не вызвал.

- Что делать-то будем? - снова спросил купец. - Подождём, пока уйдут?

- Не уйдут. Мертвецы чувствуют живых. И если нашли, то будут преследовать, пока не сожрут, - отозвался Игнат.

— Значит, надо с ними разобраться! Какие предложения?

Раздражение в голосе купца достигло апогея. Поэтому охранник