Щупальца вздыхали, извивались, стараясь дотянуться до ребят. Луна ползла по стене ни жива ни мертва. Вся ее храбрость мгновенно улетучилась. Она чувствовала только пустоту за спиной и неистовую жизнь внизу которая, не скрываясь, охотилась за ней. Сноровистые щупальца, раскручиваясь, почти касались ног девушки, обдавая холодом. Один крючок попытался воткнуться ей в кожу – хорошо, что тело девушки защищал костюм из плотной ткани. Она почувствовала лишь слабый укол. Вспомнив слова Эгирина, что хищный крючок на конце щупальца похож на хвост скорпиона, она испугалась. А вдруг в нем тоже есть яд? Луна задрожала. Руки стали ватными, а ладони вспотели.

– Эгирин, подожди, – приглушенно сказала она.

Луна боялась лишний раз пошевелиться, чтобы не соскользнуть к монстру, который только этого и ждал. Перехватывая камень влажными ладонями, она занервничала еще больше.

– Что случилось? – так же приглушенно спросил Эгирин.

– Да ничего, я сейчас, – повиснув на одной руке, девушка попыталась вытереть ладонь о куртку. Но ткань их костюмов была не только прочной, но и гладкой как шелк. И совсем не хотела впитывать влагу.

– О стену попробуй, – подсказал Эгирин, поняв, в чем дело.

– Точно, спасибо! – обрадовалась девушка и начала лихорадочно тереть ладонь о каменную стену.

Мелкий песок, покрывавший ее, быстро высушил кожу, и Луна облегченно вздохнула.

– Все в порядке, лезем дальше.

Едва она договорила, стены вновь задрожали и в пещеру заполз белый дым.

– Время заканчивается! – крикнул Эгирин. – Поспешим, иначе мы ничего не увидим в этом дыму.

Щупальца, словно поняв их слова, совсем распоясались. Они начали нагло хватать ребят за ноги, пытаясь стянуть вниз. Глаза вновь заслезились, а в груди зародился мучительный кашель. Быстро переставляя ноги и руки, Эгирин первым достиг двери. Распахнув ее, он застыл на пороге, ожидая Луну.

– Выше и правее, – командовал он, с беспокойством следя за щупальцами, которые, поняв, что упустили одну жертву, и вовсе сошли с ума.

Эгирин, видя, что дело плохо, стащил с себя ботинок и швырнул в ненасытную пасть. Монстр тут же втянул щупальца и начал жевать. За это время Луна благополучно добралась до двери и упала в объятия Эгирина. Ребята, не успев даже выдохнуть, вновь оказались в узком желобе, который доставил их на следующий ярус. Приземлившись на площадке, они распрямились, потирая ушибленные места, и тут сверху, больно ударив Эгирина по затылку, прилетел ботинок, который выплюнул своенравный монстр.

– Ну и ладно. Не хотите – как хотите, нам же лучше!

Эгирин, почесав пострадавший затылок, поспешно обулся, стерев с ботинка клейкие капли. Одной проблемой меньше. Проходить дальнейшие испытания в одном ботинке могло бы быть затруднительно.

– Ну, идем дальше! – сказал он, видя, как следом за ними летят Кианит с Целестиной.

Улыбнувшись друзьям, они подошли к очередной двери, где уже стояли Аметрин и Сентария.

В это время на подушке, лежавшей перед правителями, появилось кольцо с виоланом. Драгомирцы, видевшие, как Сильвина провалилась в жижу, горестно вздохнули. Причем вины Сильвины здесь, как ни странно, не было. Именно она первая увидела камни и подсказала Виолане. Ей не меньше остальных хотелось выбраться из этой жуткой пещеры с шевелящимся монстром вместо пола. Сдерживая желание завизжать, она первая бросилась к стене и, быстро перебирая руками и ногами, полезла к спасительной двери. Виолана двинулась следом. Заторопившись, Сильвина сорвалась и с громким криком полетела вниз. Виолана не раздумывая кинулась спасать бывшую подругу. Пасть раскрылась, и девушки исчезли.

Аметрин с Сентарией, выпустив пар в предыдущей пещере, прошли новое испытание мирно. Причем Аметрин долго не раздумывал. Он всего лишь сказал Сентарии схватиться за его плечи и сам прошел все камни, неся ее на спине. Сентария в кои-то веки решила не спорить и послушно забралась ему на спину. Уцепившись за широкие плечи руками и обхватив талию ногами, она прижалась к Аметрину и крепко зажмурила глаза. Вздыхающая и чавкающая масса на полу пугала, и девушка не хотела ни слышать, ни видеть, что происходит внизу. Оторвать ее от спины Аметрина не смогла бы никакая сила.

Когда все закончилось, Сентария кое-как расцепила руки и неловко свалилась в узкий желоб, доставивший их на следующий ярус.

Вот почему они добрались до двери первыми. Монстр обиженно окатил их слизью. Он расстроился, что не успел продемонстрировать все свои «прелести» – раздвоенный язык и сотню щупалец с тысячью глаз.

Но участникам было не до переживаний чудовища. Убедившись в том, что Эгирин с Луной благополучно выбрались из цепких лап пещеры-ловушки, они заторопились дальше.

Золотистые пылинки в Валоремии уже не просто дрожали. Спрятавшись под потолок, который никто никогда не видел из-за его высоты, они наблюдали за черными книгами. А внизу творилось настоящее колдовство. Большая черная книга продолжала потихоньку вытягивать силы из остальных. Медленно, постепенно, по капле. Она, конечно же, могла забрать сразу все, но понимала, что это уничтожит их, поэтому делала перерывы, давая книгам отдохнуть.

Все это колдовство не могло пройти бесследно. Аура добра и спокойствия, всегда царившая в Валоремии, неуловимо изменилась. Стены потускнели, блеск драгоценных камней стал матовым. Многочисленные склянки, банки с отварами, эликсирами, снадобьями покрылись мутной пленкой и стали похожи на запыленные временем зелья злой колдуньи. Главная книга удовлетворенно взирала на происходящее и ждала. Как только переплеты ее помощников вновь становились яркими и блестящими, она принималась за работу. Тонкие ленты-черви снова устремлялись внутрь черного камня.

Сгусток, плавающий внутри, начал приобретать форму. Постепенно появились очертания головы, затем толстое черное брюхо в оранжевую полоску, следом четыре пары волосатых ног.

Книги замерли в предвкушении.

Паук еще некоторое время неподвижно висел в темной субстанции, заполняющей камень, потом резко открыл глаза. Один черный завиток отделился от него и легкой дымкой поднялся вверх. Напугав золотистые пылинки еще больше, он немного повисел, наслаждаясь произведенным впечатлением, а затем устремился за пределы Валоремии, к площади у портала, где происходили основные события.

4

Тем временем зрители поединков обменивались огорченными восклицаниями, сожалея, что зрелище близится к концу. Драгомирцы были очень азартны, обожали болеть и мечтали, чтобы соревнования продолжались как можно дольше.

И тут произошло нечто непредвиденное.

Луна, подбегая к двери, споткнулась и растянулась на ровном месте. Ошеломленно озираясь, она никак не могла понять, что произошло. Аметрин с Сентарией и Эгирин тут же повернули назад. Кианит с Целестиной, заметив, что друзья развернулись, тоже бросились следом, хотя и не знали, в чем дело. О поединках все как будто забыли.

– Что произошло? – в один голос