на каком-то глянцевом буклете с видами на Амундсен-Скотт и турнирную трассу с птичьего полёта. В результате глубокое удовлетворение уважаемого господина обошлось Арвиду в очередную пропущенную атаку на столь желанный стакан ликёра, который вновь бесследно растворился в толпе вместе с гарсоном и подносом, на котором стоял. Арвид решил сменить позицию и продвинуться ещё ближе к месту, откуда появлялись гарсоны. Теперь по его расчёту новый объект должен был показаться через пять минут вдоль другой стены, и вот наступил момент развязки, — Арвид как бы невзначай преградил путь идущему с подносом человеку и ловким движением руки оперативно захватил стакан. «Победа!» — радостно прокричал про себя Арвид. Отстранившись от подноса он ретировался назад к стене. В этот момент к нему подошла очаровательная и очень красивая девушка, держа в руках тот самый рекламный журнал с описанием моделей сновигаторов, и на безупречном английском попросила его поставить автограф именно на той странице, где была фотография финского сновигатора «Peloton» с маленькой фотографией самого Арвида в углу. Это было довольно оригинальное решение в плане сбора автографов, на что Арвид сразу обратил своё внимание. Девушка протянула ему очень дорогой золотой «Parker» и попросила сделать короткую памятную надпись её младшему брату — «Андрею от Арвида Хулко». Арвид естественно воспринял просьбу очень серьёзно, и делать такие подписи навесу не решился, чтобы не испортить памятную вещь с подписями других пилотов. Сначала он начал искать место, куда поставить свой стакан, из которого он ещё не успел сделать ни одного глотка. Место нашлось как нельзя быстро, это был длинный узкий пристенок, который тянулся вдоль всей стены на уровне груди. Поставив непочатый стакан с ликёром, он начал выискивать взглядом по сторонам любую горизонтальную поверхность, чтобы удобней расположить на ней журнал для подписи. Такая поверхность обнаружилась тоже практически сразу. Это был журнальный столик в двух шагах от места, где он поставил свой стакан. Переставлять стакан он не стал, в надежде на лучшие манеры со стороны присутсвующих, и, отойдя в сторону, присел возле столика на кресло, чтобы сделать подпись. Девушка осталась очень довольна и мило поблагодарила Арвида. Её звали Наташа, она была дочкой российского посла и приехала на этот турнир вместе с отцом. Арвиду было чрезвычайно приятно это короткое общение, он, улыбаясь, попрощался с ней в предвкушении того, что сейчас ещё вдобавок ко всему, наконец-то, сделает тот самый долгожданный глоток божественного напитка, но, обернувшись к месту его временной дислокации, он обнаружил в ужасе для себя другой пустой стакан из под ликёра. Видимо в тот момент, когда он отвлёкся, мимо проходили дамы и, увидев, что непочатый стакан грустит на пристенке в одиночестве без свидетелей, с убеждённой логикой в свою сторону решили, что данный стакан был оставлен за ненадобностью, и поменяли его на опорожнённый стакан, в чём не было особого преступления. Грустный Арвид, осознав, что добыча была упущена, решился пойти на крайние меры и направился в бар. Придя в бар, он обратился к бармену с просьбой дать ему сразу два стакана ликёра, на что бармен ответил ему, что ликёр сегодня после обеда расходился особенно быстро и его не осталось в баре, а идти за ним на склад в другой хозяйственный комплекс он не может, потому что его помощник сейчас помогает гарсону и ему не на кого оставить бар на это время.

Всё происходящее напомнило Арвиду одну историю из его детства, когда он гостил на ферме у своего двоюродного дяди Вяйне Хулко. На ферме была одна хитрая и очень пакостная свинья по кличке Тикку (Заноза), которую постоянно контролировал и гонял дворовый сторожевой пёс Урхо. Однажды Урхо заболел, и его отвезли в ветеринарную клинику за несколько километров от фермы. В этот же день Тикку подрыла землю под забором и подло сбежала с фермы, а дядя Вяйне, его жена Инкери и Арвид весь оставшийся день до позднего вечера безрезультатно гоняли её по лесу, пока совсем не стемнело. В итоге подлая Тикку так и не вернулась и её наверняка сожрали волки, а дядя Вяйне очень сильно ругался и потом запил на несколько дней.

Так, не добившись цели, потратив своё время и пропустив старт нового заезда, Арвиду пришлось возвращаться обратно в зал ни с чем.

ГЛАВА XXI. ПОРАЖЕНИЯ АКСЕЛЯ

В пятый заезд компьютер определил Акселя, китайского пилота Лу Цзин и японского пилота Каташи Миядзаки по прозвищу «Намахагэ». Как только «жертвы» пересекли подсектор «А», сновигаторы Акселя и Лу подверглись резкой массированной атаке. Вероятно на этот раз американских «охотников» раззадорила предыдущая перестрелка с Фрэей, и они решили спровоцировать ещё две более красочные и скоротечные дуэли, чтобы не затягивать общее представление долгими преследованиями. Аксель был вынужден отреагировать на такое навязчивое поведение, и пошёл на разворот после первого же повстречавшегося на пути «Куба». Периметр первой зоны от подсектора «А» до подсектора «Е», после которого начинались «Лабиринты» не особо располагал к затяжным погоням друг за другом, так как часто встречающиеся «Ухабы» и «Бугры» очень затрудняли прицеливание на скорости. Однако Акселю удавалось неплохо держать оборону и, периодически заходить с тыла на сновигатор Малыша Хью. Они планомерно обстреливали друг друга из «двоек» пока вдруг, как гром среди ясного неба не раздалась кавалькада, внезапно обрушившихся зарядов на сновигатор американца и мимо как метеор быстро пролетел китайский «Red Dragon». За ним, впрочем, сразу же пролетел сновигатор Джокера, осыпая его вдогонку преследующим огнём. Китаец разозлился и решил устроить драку по своим правилам. Убегая от преследователя, который упрямо сел на хвост, Лу старался выруливать на линию прицеливания второго американского «охотника». Таким образом, не давая подбить себя одному, он помогал Акселю уничтожить второго, и сразу же уходил на следующий повторный заход на цель. Выстрелы не понравились Малышу Хью и он начал периодически отвлекаться от основного противника по сторонам, чтобы не допустить повторного поражающего залпа, который на этот раз мог стать окончательным в дальнейшем развитии его очередного выступления. Это сказалось на концентрации общего внимания, чем незамедлительно и воспользовался Аксель. Произведя очередной удачный разворот с торможением и быстро набрав необходимую инерцию реверсным крылом на форсаже для смещения передней части корпуса машины, чтобы провести линию обстрела справа — налево вдоль горизонта, Аксель поймал в прицел сновигатор Малыша Хью и вёл его так в зоне своих очередей около тридцати метров, пока от карбоновой обшивки «Антарктического Фантома» не стали на ходу отлетать куски. Боковую аэродинамику заклинило и