– Не стоит золотую царицу бояться. Отроду про нее дурного не слышала.

Повертев полый зуб твари в пальцах, она швырнула его мелкому щученку, вертевшемуся под ногами. Ловко схватив подачку, тот стрелой выскользнул из горницы, унося гадкую вещь подальше.

– Пора вернуться к твоим друзьям, – с улыбкой поманила водяница. – Верно, заскучали они в обществе служанок моих.

Я осторожно встала. Рука слушалась меня с трудом, онемев от холода. Ох уж эта сказочная анестезия!

– А все твои слуги – утопленники? – полюбопытствовала я.

– Конечно, милая! А кому еще на дне прислуживать?

– Ну… – я замялась, припоминая речную нечисть. – Русалкам?

Водяница довольно расхохоталась, искренне и раскатисто.

– Ох, милая, – она смахнула выступившие от смеха слезинки, – не видела ты русалок! Что с них взять, с девок глупых и легкомысленных! Им лишь бы хороводы водить да мужиков щекотать и на дно утягивать! Только в этом от них и польза – слуг моему муженьку поставляют!

Я поежилась, мигом вспомнив, с кем имею дело. Водяница, хоть и дружелюбная, но нечисть. Странно тогда, почему амулеты Яги о себе не напомнили, позволили под водой и с тропы сойти (за ее неимением), и помощь у подводных жителей принять.

Словно почувствовав мои сомнения, водяница ободряющее сжала мою ладонь и поспешила меня утешить:

– Под водой ничего и никого не бойся. В чистой воде все мысли, все намерения видны. Здесь нет места злу и обману, лесному дурману. Ты и помощь нашу принять можешь, и имени своего не скрывать, и удара в спину не бояться. Чистая вода свободна от скверны Навьего царства.

Я уже открыла рот, чтобы возмутиться, что она мысли мои читала, но подумала и только зубами клацнула. Похоже, на подводный мир жуткие законы леса не распространялись. Вот благословенное местечко!

– Не ликуй раньше времени, – разом посерьезнев, предупредила меня водяница, – Не то рискуешь стать одной из моих служанок. Многие приходили сюда отдохнуть от ужасов леса, многие здесь оставались, в сон погружались да утопленниками просыпались. А им, поверь, жизнь – тоска зеленая, их глаз зеленей. Где вам, людям, отдых, нам, подводным тварям, скука.

– Почему ты мне это рассказываешь? Разве тебе не выгодно так количество слуг пополнять?

– Глупенькое дитя, – водяница погладила меня холодной ладонью по щеке, я ощутила легкое покалывание, как будто на мороз вышла. – В чистой воде и помыслы чисты. Ну зачем мне тебя на вечную тоску обрекать? Ты ведь не от хорошей жизни в лес ушла, да с охотником столкнулась.

– Не от хорошей, – согласилась я.

Мы как раз вошли в общий зал, где на лавках у стола устроились мои спутники. Утопленницы вертелись вокруг них, угощение подносили, волосы перебирали, чуть ли не на колени лезли. Волк сжался, зыркал подозрительно на пересмеивающихся девиц, но не сопротивлялся. Охотник же сидел, расслабившись, позволив стянуть с себя плащ и заплести волосы в мелкие косицы. Я, наконец, увидела его без глубокого капюшона, скрывающего лицо, и удивилась его внешности. Он не был похож на живого человека – скорее, на статую, вышедшую из-под резца безумного и гениального скульптора. Я даже усомнилась в своих выводах: а был ли он когда-то живым человеком.

Я поспешила отвернуться. Кому-то может и доставляет удовольствие любоваться на бездушный камень, я же предпочитаю видеть перед собой обычного человека. Даже черты волка, грубоватые, суровые, но живые, гораздо приятнее глазу.

Сев рядом с волком и отогнав от него хихикающую утопленницу, снова обратилась к водянице, поясняя свою мысль:

– Я ищу свою сестру, которую похитил Финист. Говорят, золотая царица почти всеведуща, и я надеюсь, что она подскажет, где мне искать этого мерзавца.

– Вот как? – удивленно приподняла брови водяница, задумчиво поглядывая то на меня, то на охотника. – Давненько я ничего о нем не слышала, но у царицы и глаз зорче, и слух тоньше. Если кому и ведомо, как Сокола отыскать, то только ей.

– Значит, отдохнем да и двинемся в путь, – рассудил охотник, отмахиваясь от особо навязчивой утопленницы. – Надеюсь, тебе легче и силы твои скоро восстановятся.

– Не всё так просто, – нахмурилась водяница, нервно покусывая нижнюю губу. Она побарабанила пальцами по столешнице. – Так, девки, все вон, не для ваших ушей разговор!

Утопленницы недовольно загомонили, но разбежались, бросая тоскливые взгляды на остающихся мужчин.

– Во-первых, вашей подруге мертвая вода нужна, пока яд до сердца не дошел, – не тратя время и слова на моральную подготовку, рубанула с плеча хозяйка. – Иначе сама безлицей тварью станет, заблудших караулить будет.

Охотник побледнел, с такой силой вцепился в столешницу, что на дереве вмятины остались.

– И сколько времени у нас есть?

Водяница задумалась. Прошлась по залу, что-то бормоча себе под нос.

– Прошлой ночью луна народилась. После того, как она округлится, что-то изменять станет поздно. А в полнолуние превращение завершится…

Охотник облегченно выдохнул и улыбнулся, просветлев лицом.

– Успеем! Твой супруг откроет же нам путь? Если верно помню, до златого царства идти недолго. В прошлый раз от золотых ворот сюда дошел я дней за пять. Но шел я не по течениям, по простым путям…

Водяница покачала головой.

– Течения сейчас закрыты, как и прямые пути. Огромный водоворот их спутал в клубок, завертел и разорвал. Там не пройти – чистая вода там смешана с песком, буря бушует, что ни рыбе не проплыть, ни человеку не пройти. А кружным путем добираться вам до следующего новолуния.

Я похолодела. Кажется, шансов у меня всё-таки нет. Не успела я погрузиться в отчаяние, как в глубине души вспыхнула ослепительно яркая искра злости. Не для того я выжила на болоте, не для того убила лже-Марью, чтобы сейчас опустить руки и ждать обращения в нечисть! Должен же быть третий путь!

Кажется, последнее я выкрикнула вслух.

Волк ободряюще обнял меня, утешая и успокаивая. Охотник хмурился, что-то напряженно обдумывал, отколупывая от стола длинную щепку. Водяница одарила меня понимающим и сочувственным взглядом:

– Третий путь есть, но не лучше он водоворота. Тот хоть вас сразу разорвет, кровь в воде растворит, а черные воды вас закружат, дорогу спутают, до смерти блуждать заставят. Так в черноте и темноте похоронят.

– Но шанс пройти есть? – серьезно уточнила я, усилием воли заставляя себя выглядеть абсолютно спокойной.

– Есть, – со вздохом согласилась водяница. – Даже быстрее управитесь – время там по-иному течет, а выводят они – если выводят – всегда туда, куда вам надобно. Муженек мой был одним из тех, кто прошел черными водами невредимым. Да только с тех пор он бел, как лунь, и в безлунные ночи только зазря огонь колдовской жжет.

– Ясно, – усмехнулась я, приподняв уголки губ. – Или пан, или пропал, – я выдохнула, набираясь решимости сказать вслух то, что для себя я уже решила: – Я рискну. Тем более, выбора у меня нет. Раз помирать, то зная, что все средства испробовал, а не сидеть сложа руки, ожидая, когда у меня клыки полезут!