Чугунок стукнул шутника костяшками пальцев по голове:

– Охранять, дурья твоя башка! Смотри, какой туманище. Подкрадется кто-то, и не заметишь! Остальным тоже советую поодиночке не ходить.

Взяв автоматы, они вышли.

Чугунок предупреждал не зря. К вечеру воздух начал охлаждаться. От реки поднялся густой туман, постепенно расползаясь по округе. Вскоре за окнами не было видно ничего, кроме молочно-белого киселя. Немного погодя он сменился чернильной темнотой.

Чугунок затушил лампу, отвернулся к стене и захрапел. Я сначала всматривался в низкий потолок, потом зевнул и закрыл глаза. Уставшие и сытые, мы проспали всю ночь. Чтобы нас разбудить, нужно было стрелять из пушки.

Утром был холодный завтрак, поспешные сборы и долгий изматывающий путь. Мы ушли в сторону от главного русла реки, сбивая ноги о россыпи курумника (проклятые камни, никогда вас не забуду!), и поднялись на плоское плато, уходящее вперед на многие километры.

Вдали послышались раскаты грома, подобные артиллерийской канонаде. Я поднял голову, увидел огненный росчерк молнии, потом еще один.

– Ититская сила! – выругался Жрец. – Только грозы нам не хватало.

Он обернулся, чтобы проверить, не появился ли у Шпиля призрачный двойник. Иногда при похожих обстоятельствах могло начаться и сияние. Но нет, это была гроза.

Рядовое событие на Большой земле и далеко не самая приятная вещь в АТРИ, хотя с точки зрения метеорологии – некоторое погодное разнообразие.

Всполохов становилось все больше, они приближались. С содроганием вслушиваясь в небесную какофонию, я ощутил себя крохотной букашкой, ползущей по земле. С детства недолюбливал грозы. Недаром так хорошо рифмуется «грозы – угрозы». Ничего хорошего от них не ждешь.

Атрийский Зевс вовсю метал свои молнии. Там, где они ударялись о землю, кучей валились деревья, крошились на мелкие осколки гигантские валуны. Раньше мне не приходилось наблюдать столь необычной мощи у этого природного явления. Пожалуй, здешняя гроза дала бы сто очков форы любой другой. Это было сравнимо с авиационной бомбежкой.

Тут же начал хлестать дождь. Капли больно лупили по телу. Свежий воздух озонировал, но вдыхать его полной грудью не хотелось. Одна мысль колотилась в голове: спрятаться. Да хоть как страус, лишь бы ничего не видеть.

Мокрые, избитые ливнем люди заметались в поисках укрытия. Такую грозу лучше пережидать в надежном схроне, желательно глубоко под землей, чтобы не достало. И, разумеется, путевого укрытия найти не удалось. Закон подлости продолжал действовать. Оставалось молиться, чтобы грозовой фронт ушел в другую сторону. На открытом месте имелись все шансы превратиться в аппетитный (с точки зрения хуги), хорошо прожаренный шашлык. А то и просто в угольки.

Крики, громыхание грозы, бурление вскипающих луж, треск падающих деревьев. Творилось нечто ужасное. Усилившийся ветер сделал наше продвижение еще более трудным. Проще всего было упасть и не дергаться.

Ближайший редкий лесок не выглядел островком спасения. Скорее всего, это была еще одна потенциальная жертва молнии. Но оставаться на открытом пространстве было еще хуже.

– Туда, – замахал руками Жрец. – Может, пронесет!

Он схватился за грудь и закашлялся. Похоже, дикий успел подхватить простуду. Немудрено при такой «курортной» жизни. Никакие витамины не помогут.

– Непохоже, – буркнул Чугунок. – Как бы не зацепило.

И – накаркал. Гроза, хоть и шла в отдалении, сподобилась преподнести нам «подарок». Впереди мячиком запрыгала шаровая молния. Она искрилась, как бенгальский огонь. Расстояние до нее было приличное, но я почему-то не сомневался – этот энергетический сгусток скачет в нашу сторону.

Мы осторожно выглядывали из-за деревьев. Я попросил у Туза бинокль, поднес его к глазам. Яркий клубок переплетенных искрящихся линий недурно смотрелся на темном фоне. Далекая угроза кажется неопасной, но внутри у меня все просто вопило от «предвкушения» грядущих заморочек.

– Красиво, – оценил Кот. – Красиво, говорю, прыгает. Как мячик футбольный.

– Если этот «мячик» окажется рядом с тобой, нам даже хоронить тебя не придется, – холодно произнес Жрец. – Нечего будет земле предавать.

– Хоть режьте меня, но он и в самом деле к нам прыгает, – воскликнул Тыква. Его можно было смело переименовывать в Верблюда. До парня явно доходило не сразу. – Это, случаем, не призрак?

О призраках мне доводилось слышать. Будучи существами из параллельного мира, в наш они отбрасывали тень в виде шаровой молнии.

– Не призрак, – утешил Жрец.

– Слава богу, – перекрестился Тыква. – А то я испугался.

Однако лицо у Жреца оставалось мрачным. Сдается, он полагал, что эта штука ничем не лучше призрака, но пока молчал.

Мы двинулись чуть правее, уходя в глубь леска, и в ту же секунду шаровая молния изменила траекторию, явно избрав нас в качестве мишени.

– Привязалась, зараза! – в сердцах сказал я. – И чего ей надо?

Ответа не последовало. Все обдумывали ситуацию.

– Может, врассыпную? – предложил Кот.

– Бесполезно, – вздохнул Жрец. – Найдет и расправится поодиночке. Я о таких слышал. Короче, парни, нам не свезло. Это никакая не шаровая молния и отнюдь не призрак, это аномалия «Охотница». Дальний родственник «Егозы». Будет прыгать за нами, пока всех не изжарит. Что самое смешное, на зверей, там, или птиц каких – ноль внимания. А вот к людям неравнодушна.

– Да плевать! Сейчас я ее сниму.

Тыква поднял автомат, прицелился, хотя сделать это было непросто. На одном месте «охотница» не оставалась ни секунды и прыгала по довольно сложной траектории, тем не менее неуклонно сокращая расстояние между нами. Щелчок. Дикий отправил патрон в патронник.

– Все зря. Во-первых, попасть сложно, а во-вторых, пули и гранаты ее не берут, – предупредил Жрец.

Тыква раздраженно сплюнул.

– Твою мать! Жрец, ты же у нас ученый. Физик. Придумай что-нибудь, – взмолился он. – А то после твоих слов хочется застрелиться. Зря я, что ли, патрон заслал?

Чугунок и Жрец переглянулись. Состоялся короткий диалог:

– Что будем делать?

– А что остается? Попробуем «остудить» леденцом.

– А если не поможет?

– Значит, не поможет.

– Логично, – согласился Чугунок.

– А при чем тут леденец? – несвоевременно заинтересовался я, но Жрец охотно пояснил:

– А у него интересное взаимодействие с «охотницей». Леденец из нее, как насос, выкачивает энергию. Если повезет, сдуем этот «шарик», а не повезет… – Он не стал договаривать.

Повисла невыносимая пауза. Леденец, скорее всего, у кого-нибудь найдется, просто обязан найтись. Его таскают с собой почти все, кто собирается в дальнюю дорогу. Ну разве что кроме олухов царя небесного вроде меня. Но остается самое главное, от чего и зависит успех или неуспех: кто-то должен взять все на себя. То есть выйти и сразиться с аномалией.