остановилась и огляделась: на дороге я стояла совершенно одна.

Глава 14

Вернувшись к себе, я до утра не могла уснуть. Я ходила взад-вперёд по комнате, осматривала паука, разговаривала с зеркалом и жаловалась отражению на выпавшую мне тяжёлую долю. Листая учебники, я представляла, как впечатлённый моими теоретическими знаниями ректор забудет про практическую часть экзамена и поверит на слово, что стихией Воздуха я овладела в совершенстве. А ещё, озираясь украдкой, я постоянно доставала, открывала и тут же захлопывала шкатулку с маленьким изящным кулоном.

Как я хочу домой к Софи! Пусть она своими ментальными штучками промоет мне голову, чтобы я забыла обо всём. Я хочу, как раньше: не знать никаких Максов-Дарианов, не участвовать в смертельно опасных играх, где я даже не новичок, а так, рекрут, не бояться экзаменов и не нести ответственности ни за свою жизнь, ни за жизнь паука.

Полностью разбитая, я понимала, что остаться в Академии поможет только чудо, а мне и так слишком часто везло. Поэтому последний выходной в СиЛ я решила беззаботно скоротать в кругу друзей.

Я привела себя в порядок, распустила волосы, надела забытую в шкафу юбку, выданную комендантом новую блузку, не забыла про новенький кулон, взяла подаренные тайным поклонником конфеты и отправилась в гости к Доре.

Комната Доры, как всегда, оказалась женским штабом, куда сегодня пришла не только я, но и Кора с Тасей. Девочки завизжали от радости, когда я положила конфеты на стол, а Дора вновь назвала меня беглой принцессой. Кора разлила чай, и мы погрузились в тёплые душевные разговоры.

— Мира, знаешь, ты молодец! Благодаря тебе группу воздушников наконец-то заметили, — начала издалека Тася. — Рой мне по секрету сказал, что гордится тобой. Только ты ему ни-ни.

Мы дружно захихикали.

— Да ладно вам! — отмахнулась я.

— Тася права, — кивнула Дора. — Нам стоило сразу поддержать тебя, а не пытаться пересидеть год на задних рядах.

— Ты смелая, — протянула Кора.

— На самом деле, нет, — призналась я. — Я в безвыходном положении, и, возможно, больше я с вами так чай не попью.

— Так и знала, — холодно цыкнула Дора.

Я удивлённо посмотрела на неё: откуда ей известно, что меня ждёт экзамен?

— Вот, держи, — протянула она мне три золотых.

— Это ещё что? Зачем? — опешила я.

— Помогаю тебе выбраться из безвыходного положения.

Не думает же Дора, что ректор засчитает мне экзамен за взятку в размере трёх золотых? Здесь нужно хотя бы пятьсот: по всей Академии будем ходить собирать?

Молчание затянулось, поэтому в разговор вмешалась Кора:

— У меня тоже есть, я тебе одолжу.

— И я, — поддержала Тася, — правда, у меня только четыре серебряных.

— Мне не нужны деньги, — отказалась я.

— Дело в Стефи? — шёпотом спросила Дора, но все услышали.

— Нет, — выдохнула я. — Дело в ректоре.

Не знаю, что одногруппницы себе напридумывали, но их округлившиеся глаза и открытые рты не говорили ни о чём хорошем, потому я поспешила объясниться:

— На вступительных испытаниях не смогли определить мой уровень дара стационарным митиком, так как абитуриентов было много, и заряд артефакта закончился… Меня взяли, ориентируясь на общий потенциал. Через два дня у меня проверка, и ректор обещал, что лично примет у меня промежуточный экзамен по специальности.

— Получается, преподавателям ты не врала… — тихо сказала Тася.

— Не вижу проблемы, — холодно отметила Дора.

— Я недавно обратилась к стихии и не умею её контролировать, боюсь, что будет всплеск, — честно ответила я, не уточняя, когда именно во мне проснулась сила.

— Так это ерунда, — хихикнула Кора и толкнула Дору в бок.

Между сёстрами завязалась игра в гляделки, бесспорной победительницей которой стала неудавшаяся огневичка.

— Мы можем тебе помочь, — признавав поражение, сдержанно сказала Дора, демонстрируя всем видом, что эта идея ей не по душе.

Кора, не заметив недовольства сестры, принялась эмоционально рассказывать, как в детстве их отец заказал для дочерей особые артефакты, способные сдержать неконтролируемые всплески магии разбалованных аристократок. О подобных вещах принято не распространяться, поэтому сейчас меня посвятили в семейную тайну — недовольство Доры оправдалось.

— Я съезжу домой и привезу свой кристалл, — подытожила Дора, встав с кресла и подходя к шкафу.

— Уже темнеет, ты не успеешь вернуться, — парировала я, будто не для меня старалась подруга.

— Я попробую.

— Поедем вместе, — решила я. — В противном случае я просто не воспользуюсь твоим артефактом.

У Доры не осталось выбора. Мы бегом добрались до главных ворот, где поймали последнюю отправляющуюся в город повозку. Спустя час езды кучер высадил нас на главной площади, где месяц назад, убегая от Макса, я засматривалась на фонтан с рыбой.

Дора уверенно направилась в сторону здания Администрации, а я недоумённо пошла следом — дом подруги стоял рядом.

Когда мы зашли внутрь, я восхитилась, в какой роскоши выросли близняшки: полы устланы дорогими коврами, в холле посередине расположилась широкая, ведущая на второй этаж мраморная лестница, с обеих сторон от которой растеклись просторные коридоры с множеством дверей. Если бы я не знала, что здесь живёт Дора, то подумала бы, что это резиденция императора.

Подруга взяла меня за руку и решительно повела вглубь дома. Я почти срывалась на бег, стараясь успеть за одногруппницей. Иногда мимо проходили люди, которые кивали Доре и сразу возвращались к своим делам — родственники или прислуга? Различать по одежде я пока не научилась: примером тому — Макс. Мира, нашла о чём думать!

Мы зашли в дорого обставленную комнату. Дора поспешила к столу, достала из ящика синий кристалл и отдала камень мне. Я благодарно кивнула и сунула артефакт в карман.

Путешествие от комнаты к выходу повторилось: вновь коридоры, незнакомые люди, кивки, двери и выросшая из ниоткуда фигура статной черноволосой женщины.

— Мама? — запнулась Дора.

— Доченька, ты уже уезжаешь?

Дора напряглась.

— Ты с подругой, — заметила меня женщина и, гостеприимно улыбаясь, добавила. — Останьтесь на ужин.

— Мы опоздаем в СиЛ.

— Доченька, неужели ты не соскучилась по своей семье, — ласково пропела хозяйка дома, поглаживая девушку по руке.

Наверно, Кора пошла в мать: такая же приветливая, радушная и милая.

— Мы должны идти, — попыталась вырваться из объятий матери подруга.

— Нет, вы останетесь! — в голосе женщины послышался металл.

Я дёрнулась от неожиданности, но лицо хозяйки вновь приобрело беззаботный вид — мне показалось? Однако, глядя на Дору, стало ясно, что сегодня я ночую в гостях.

Мы покорно вернулись в комнату подруги.

— Надень это, — приказала Дора, достав из шкафа чёрное платье.

— Зачем? — удивилась я, не спеша наряжаться.

— Мама не позволит нам пропустить ужин, — как само собой