Кто же мог предположить, что в этом домике нынче обитает семейство белок?

Мы прошли мимо кафешки, мимо салона красоты. Непроизвольно притормозили возле игрушечного магазина с выставленными в витрине корабликами, парусниками (океан-то сравнительно недалеко) и – это было супер! – деревянным мотоциклом в натуральную величину. Хороша оказалась и парикмахерская. До чего ж эффектны были колпаки для сушки волос, большие зеркала, огромные кресла – все такое крупное, фактурное, хоть и подраненное временем. Огромные фотографии разных стрижек… Расслабились мы, размагнитились. Всю дорогу на пружинах оттопали, а тут – словно развезло нас от этого провинциального хмеля. Даже Эйнштейн поддался, профи хренов.

Не зевал, как выяснилось, только Лопата. Вскинул винтовку – и давай посылать пулю за пулей.

– Все к стене! – заорал Эйнштейн. – В кучу, ближе друг к другу! Рюкзаки над собой!

Стрелять в белок – не просто пули переводить, но и сильно рисковать. Попасть-то с горем пополам можно, убить нельзя, а если промажешь, она за эту упущенную секунду спикирует тебе на темечко. Что будет с тобой потом – ясно. Кое-как подошел бы дробовик большого калибра, но такого оружия у нас не было.

Однако Лопата попал. Первую из летящих белок отбросило. Она мгновенно запрыгнула на стену, пробежала вверх футов на тридцать, прыгнула, расправив перепонки, заложила вираж и пошла по спирали на второй заход. Лопата за пару секунд расстрелял магазин, в котором всего-то было пять пуль, и растерялся.

– Возьми ружье за ствол, – проорал ему Эйнштейн. – Бей, как бейсбольной битой.

И правда, это было куда эффективней.

У летающей белки – несколько сердец, как и у всех тварей Зоны. Мозг расположен не в голове, а тоже где-нибудь в туловище, где угодно, не угадаешь. Убить ее можно, скажем, раздавив. Ну или сжечь, взорвать, порубить на куски. Но сначала белку нужно остановить.

Ужас вовсе не в том, что она летуча или феноменально живуча, а в том, что ядовита.

Яд нейротоксического действия вырабатывается заушными железами и накапливается в головном мешке – как раз в том месте, где у нормальной белки был бы мозг. Получается, вся голова у нее – резервуар для отравы, на всех сталкеров при случае хватит. Канальчатых зубов – две пары, остальные обычные, бритвенной остроты. Короче, попытаться снести твари башку (выстрелом или клинком) – есть в этом смысл, это хорошее средство, чтобы обезопасить себя от укуса. Но, увы, остается еще хвостовое жало, тоже ядовитое.

Лапы снабжены присосками, с помощью которых она бегает по любым вертикальным поверхностям, а также – вниз головой.

А нападать белка не прекратит, пока не укусит, не ужалит. Или пока не сдохнет. Такая у нее программа жизни. Над трупом (трупами) они потом пируют всей стаей, причем, когда добыча начинает неизбежно разлагаться, это не портит им аппетит.

Отлично развит стайный интеллект, атакуют они слаженно, так что, если их много, шансов нет ни у кого – ни у людей, ни у тахоргов, ни у каких бы то ни было еще обитателей Зоны.

Возле ратуши среди кленов и вязов было всего лишь две белки. Плюс три бельчонка, опасность из которых представлял только один. Нам повезло.

– Я и Пэн впереди! – скомандовал Эйнштейн. – Винтовки нам, живо! (Лопата перебросил ему ружье, отобранное у приятеля Зиг Хайля.) Сами на корточки, рюкзаки и мешки на головы! Детка, «отмычки» ты тоже усади, не тот случай, чтобы…

Он отбил вторую из белок, как заправский бэттер в бейсболе. Мяч пределы поля не покинул, но удар определенно тянул на хитовый.

Я не спорил, поймал третью винтовку из нашего общего арсенала и занял место в авангарде. Мы с Эйнштейном были единственные в защитных костюмах, что обязывало.

– Надень капюшон и опусти забрало, – бросил он мне.

Сам остался в мотоциклетном шлеме, что не позволяло ему закрыться полностью, как мне. Горгону он боялся больше белок.

Лопата перезарядил магазин и снова начал палить. И оказалось вдруг, что стрелок он великолепный: снова попал в летящую на него мишень! Да не просто попал, а точно в голову. Это был бельчонок – мало-мальски подросший, оформившийся. Брызнула какая-то гадость, ничуть не похожая на кровь. Взрослые твари яростно запищали, подхватывая детеныша и помогая ему вернуться в родной «скворечник» – к братьям-сестрам. Ранение было серьезное, но не смертельное, все у маленького монстра регенерирует, включая выбитые пулей глаза.

Горгона между тем, отбросив свою зеленую сумочку (рюкзака не имела), съежилась за «отмычкой», прикрылась парнем, как могла, и прошипела мне:

– Идиот, не геройствуй! Вот тебе щит! – Хотела вытолкнуть Зиг Хайля, но Эйнштейн пресек этот саботаж:

– Не паникуй, детка, отобьемся.

Тварь неслась точно на меня, почти убрав перепонки и подруливая хвостом. Она, конечно, не летела в привычном значении этого слова, а планировала. «Летающие белки» – неточное название, крыльев у них нет, только кожистые складки между длиннющими лапами, и, чтобы отправиться в полет, им нужно откуда-нибудь прыгнуть – с дерева, с крыши, со стены дома. Зато планировать после этого могут очень долго, выписывая непредсказуемые траектории, размах и конструкция псевдокрыльев позволяют.

Следом пикировала вторая, едва не упираясь мордой в хвост первой. Звено штурмовиков.

Я изготовился. Не люблю бейсбол, но выбирать не приходилось.

Вот сейчас…

Сзади выскочил Крюк:

– Прикрою, Пэн!

С тубусом огнемета на изготовку, который он держал, как дубину… Что за дурак! Тяжеленная хреновина, как ею ударишь?

Он таки ударил, хакнув от натуги. Первая из белок, наткнувшись на убойную сталь, с лету впилилась в брусчатку. Зато вторая, играючи обогнув препятствие, вонзилась разинутой пастью – точно в…

В Скарабея. Который зачем-то выскочил следом за Крюком. В беззащитное его плечо, закрытое лишь курточкой.

Эйнштейн среагировал мгновенно: насадил отвратительную тушку на нож, отодрал от мальчика, бросил себе под ноги, принялся топтать… Поздно. Укус был страшен.

Я кинулся к пострадавшему, хотел подхватить. Скарабей вежливо попросил:

– Не трогайте меня, пожалуйста.

Сполз по стене, стремительно белея, и закрыл глаза.

– Малыш справится, Пэн, не мельтеши, – сказал Эйнштейн. – Проверено.

Он с упоением добивал ненавистную тварь, превращая ее в грязный бесформенный ком.

– Осторожно, прыгнет! – взвизгнула Натали.

Лопата зарычал и выхватил пистолет. Кто прыгнет? Куда?

Оказалось, не куда, а на кого. На меня. Первую белку оставили без внимания всего на миг, и она не подкачала: мощно оттолкнулась от земли и взлетела мне на грудь.

Привет, успел подумать я. Вот и встретились – лицом к лицу…

Никому не пожелаю такого крупного плана. Морды у этих «грызунов», как бы поточнее… Фотки, конечно, видели? Или еще в фильмах ужасов, бывает, пугают монстрами из ада, продуктом фантазии художников. Так вот, никакого сравнения. Фантазия у Зоны, ребята, – это неописуемо. Там фильм про ад, а здесь – просто ад. Когда пасть у твари раскрывается, студень им в глотку… Это ступор. Инфернальная картина. Деформация представлений о реальном мире – что возможно и что невозможно… В общем, лучше не надо об этом.