Неужели эти люди хотели увести Мо в Блуждающий лес? Одно только название вызвало у меня мрачное предчувствие. В царстве, где были туманные лошади, река Хаоса, море песка и парящие горы, название «блуждающий», безусловно, подразумевалось не только поэтически. Моя каменная башня снова рухнула.

Ноар издал звук, который напоминал что-то среднее между стоном и вздохом.

– Спроси уже! – недовольно ворчал он. Он сел, сложив руки на коленях. Вокруг его запястий обвивались широкие кожаные манжеты.

– Что?

– Спроси меня, что ты хочешь знать, но перестань, наконец, сводить меня с ума своей нервозностью.

Он кивнул в сторону камешков в моей руке, и в очередной раз я почувствовала, что Ноар видел меня насквозь. Виновато улыбнувшись, я позволила им соскользнуть на землю. Затем я перелопатила свой мозг в поисках самых важных вопросов, которые задавала себе с тех пор, как в моей жизни появился человек со звездными глазами.

– К какому народу я принадлежу?

– К облачному народу из Серебряной крепости за Блуждающим лесом, – сказал Ноар без лишних слов. Для него это было, наверное, само собой разумеющимся, для меня фактом, который придавал моей жизни новый смысл. Облачный народ … Серебряные крепости… это были красивые названия. Только у всего в Кассардиме были красивые названия.

– Что именно представляет собой Серебряная крепость?

Ноар вздохнул.

– Если Царство теней соответствует аду, то Серебряная крепость – это Элизиум. Одно из самых строго охраняемых мест в Кассардиме.

Рай, значит? Я была принцессой рая? Ну ничего себе!

– Но туда мы не пойдем, не так ли?

– Нет, вы все еще заложники императора, и ради мира вам придется остаться еще на некоторое время.

Моя неприязнь к этому императору продолжала расти и привела меня к другому вопросу, который показался мне важным:

– Это император поручил тебе привести нас к нему?

Ноар снова ответил отрицательно:

– Он послал отряд Золотых воинов, чтобы забрать вас. Однако их перехватили.

– Кто?

Он колебался.

– Не знаю, – признался он наконец. – Кто-то приложил много усилий, чтобы они выглядели как фахины. Они – преступники, непризнанный девятый народ Кассардима. Преисподняя преисподней, если можно так выразиться.

Ага, теперь стало также ясно, что Ноар полагал, что кто-то хотел обвинить во всем фахов. С другой стороны, на совести этих преступников были мои родители. Поэтому невинными они тоже не были. Я поменяла свое положение. Мой следующий вопрос Ноар уже слышал однажды в погребе, и мне смотреть ему в глаза, на случай если пришлось бы снова противостоять ему.

– На кого ты работаешь? На Лазара?

Судя по выражению лица Ноара, его позабавил этот вопрос. По крайней мере, насколько я могла разглядеть в темноте. Казалось, он хорошо обдумывал свой ответ.

– У нас с Лазаром то и дело совпадают интересы. Не больше и не меньше, – пояснил он, прежде чем вздохнуть. – Амайя, может показаться, что Лазар хочет помочь вам, но он опасный человек. Наверное, даже самый опасный во всем Кассардиме. Для него важно только одно: его собственная выгода. И там, при императорском дворе, он такой не один. Но он лучший.

Я не стала себя утруждать, сдерживая циничный смех. Не то чтобы мне очень хотелось доверять Лазару, но список всех потенциальных угроз был теперь длиннее моего предплечья.

– А можешь сказать что-нибудь еще более ободряющее? – проворчала я. Хоть это и был риторический вопрос, Ноар теперь сел так, чтобы он мог видеть мое лицо. Он казался расслабленным, но я заметила нотку жалости в его взгляде.

– Я говорю это не для того, чтобы запугать тебя. Я говорю это потому, что ты достаточно сильна, чтобы справиться с этим.

Ну да… определенно… я была достаточно сильна, чтобы пережить все это безумие в полном сознании, в то время как мои братья и сестры могли коротать свою жизнь, словно пешки в блаженном неведении. Чем ближе мы подходили к Золотой горе, тем больше она казалась мне мышеловкой. Если только…

– Эй, – прервал он мои размышления. Теплые пальцы скользнули под мой подбородок, нежно заставляя меня заглянуть в усыпанные звездами глаза Ноара. – Дай угадаю, ты сейчас думаешь о том, как бы уйти со своими братьями и сестрами, пока не стало слишком поздно.

О боже, мне срочно нужно было научиться лучше изображать покерфейс. Мне просто не нравилось быть открытой книгой.

– Оставь это! – посоветовал он мне дружелюбно, но решительно. Его большой палец начал мелкими кругами водить вдоль моей челюсти. – Вы погибли бы в течение недели.

Мне становилось все труднее дышать или сосредоточиться на значении его слов, потому что его прикосновение заставляло меня чувствовать себя шестнадцатилетней – в человеческом смысле.

– Кассардим – это не царство для начинающих.

Я знала, что он был прав. Я не собиралась нести ответственность за то, чтобы доставить моих братьев и сестер домой живыми и невредимыми. Не в одиночку.

– Ты не можешь нам помочь? – мне было трудно побороть свою гордость. Но мне было ясно, что без него мы далеко не уйдем.

– Пожалуйста, – добавила я, причем так сознательно и решительно, что Ноар должен был понять, что использование этого одного слова не было случайностью. Его глаза искрились упреком и, в конце концов, сочувствием. Он прижал ладонь к моей щеке. Мой пульс ускорился под его пальцами.

– Я не могу, Амайя.

Взгляд Ноара скользнул к моим губам, когда он повернулся ко мне. В прохладном ночном воздухе тепло его дыхания было странно утешительным.

– Уже слишком поздно. И у меня есть долг, который я должен выплатить.

Я знала, что он сейчас поцелует меня, но не могла пошевелиться. Та часть меня, которая с радостью бросилась бы ему навстречу, и та часть, которая хотела остаться разумной и воздержанной, нейтрализовали друг друга.

Его губы нежно накрыли мои. Я закрыла глаза и после нескольких бешеных ударов сердца долго не ощущала ничего, кроме своей неуверенности. Да, было уже слишком поздно… для столь многого.

Слишком поздно поворачивать назад.

Слишком поздно, чтобы остановить Ноара.

Слишком поздно, чтобы не влюбиться в него…

Он поцеловал меня с такой нежностью, которая заставила меня почувствовать, что я парю на облаках. Но внутри меня разрасталась страсть, словно незнакомый цветок. Такой же незнакомый, как и земля, в которой я оказалась, как и интенсивность эмоций, переполнявших меня. Никогда прежде поцелуй не был таким особенным.

Ноар не был сдержанным, но все же контролировал себя. Нет, он был сосредоточен – словно пытался точно запомнить вкус моих губ. Словно сами по себе мои пальцы вцепились в его шею. Хотелось прикоснуться к нему, пригласить… и я не хотела ослаблять хватку. Ноар нежно погладил меня по руке, которая так дерзко себя вела. Он схватил ее и оттолкнул от себя. Его губы оторвались от моих. Я бы закричала, но для этого я был слишком ошеломлена. Тяжело дыша, я открыла глаза и посмотрела в лицо Ноара. Его брови были тревожно сдвинуты, взгляд не сфокусирован.