В нем светилось что-то вроде… Раскаяния?

– Они там, – хрипло прошептал он.

О боже, я чуть не забыла про Мо! С трудом я снова одержала верх над разумом и кивнула в знак того, что поняла. Ноар вытащил кинжал и сжал его в моей руке.

– Это только на случай чрезвычайной ситуации. Оставайся в укрытии! – тихо сказал он и исчез в тени.

Я была благодарна и даже немного огорчена тем, что он так быстро взял себя в руки. Тем не менее это было именно то, что мне требовалось: прохладная голова. Даже если эта голова в данный момент была не моей.

Осторожно, не издавая никаких предательских звуков, я вскарабкалась по склону. Мне на глаза попались трое мужчин, приближающихся к корневому мосту. Один из них нес тяжелую связку через плечо. Мо. Мое сердце замерло. Он не двигался. Как будто сами по себе, мои пальцы сжались вокруг кинжала. Если из-за этих типов с головы Мо упал хоть один волосок…

Они взошли на мост из корней, который был достаточно широк и прочен, чтобы без труда выдержать троих мужчин и их груз. Где был Ноар? Мы должны были атаковать сейчас, потому что мое предчувствие говорило мне, что Мо потеряется, как только они доберутся до леса.

Внезапно мужчины остановились. Один из них натянул свой лук. Другой вытащил длинный тонкий меч.

– Кто ты? – голос первого мужчины эхом отозвался сквозь ночь. В тот же момент туман рассеялся, и я увидела Ноара, стоящего на мосту перед похитителями. Он закрыл лицо и натянул капюшон на голову.

– Отдайте мне мальчика, и вам не придется это выяснять, – спокойно сказал он.

Мужчина со связкой на плечах рассмеялся.

– Ты, наверное, не знаешь, с кем имеешь дело, бродяга. Мы принадлежим к лейб-гвардии лесного князя. По какому праву ты задерживаешь нас на границе нашей империи?

– Значит ли это, что вы вошли в Свободную страну по распоряжению вашего князя? – прозвучал холодный и не особо впечатленный встречный вопрос.

Мужчины колебались. Казалось, у них было достаточно боевого опыта. Их виски были выбритыми и татуированными, а волосы заплетены в ирокезы. Немного похоже на смесь викингов и эльфов.

– Убей его, – приказал мужчина с мечом. Стрела полетела в грудь Ноара, но он повернулся в сторону, пропуская ее мимо.

– Отдайте мне мальчика! – повторил Ноар. На этот раз я чувствовала его волю даже на расстоянии до своего надежного укрытия. У мужчин не было шансов. Сверток поставили на ноги и развернули. Показался сонный Мо. С облегчением я вздохнула. Он был жив и невредим. Теперь он протер глаза и огляделся. На мгновение все, казалось, стало хорошо, но потом мой младший брат узнал своего спасителя.

– Ноар, – радостно пискнул он и побежал к нему.

– Ноар? – в ужасе выдохнул один из мужчин. Второй вновь яростно схватил Мо, а третий натянул свой лук. Я услышала шипящий звук, а затем в горле похитителя застрял черный нож, который держал Мо. Ноар бросился вперед. Стрелы обрушились на него, но это его не остановило. На бегу он увернулся от них и вытащил свой меч. Теперь меня было не удержать в укрытии. Я достаточно долго была паинькой. Обхватив кинжал, я побежала.

Но я опоздала. Последний из похитителей упал, прежде чем я достигла моста. Ноар стоял над ними. Кровь капала с его меча. Я отвела глаза от отвратительного зрелища. Можно было разобраться с этим позже. Прежде всего Мо, он был самым важным. Мой младший брат стоял перед мужчиной с метательным ножом Ноара в шее. Я с ужасом обнаружила, что он еще не умер. Кровь хлынула из его рта, когда он попытался что-то сказать. Мужчина потянулся к Мо. Я подняла свой кинжал, приготовившись защитить своего брата… но потом я увидела отчаянное выражение в страдальческих чертах похитителя и замешкалась.

– Бегите… мой принц… спасайте свою… жизнь, – прохрипел он с его последним вздохом.

Потом воцарилась тишина. Слышался только шелест листьев и какие-то странные звуки птиц. Мо грустно посмотрел на меня, прежде чем обхватить меня руками.

– Это моя вина, – прошептал он. – Я выдал Ноара.

Его слова глубоко потрясли меня.

– Это не твоя вина! – возразила я ему, хотя не была в этом так уверена. Я опустилась на корточки и взяла его лицо в свои руки. Во-первых, мне нужно было убедиться, что он не ранен, во-вторых, мне хотелось посмотреть ему в глаза.

– Ты в порядке?

Mo кивнул.

И тут я обнаружила нечто, удивившее меня меньше, чем следовало бы. На висках моего младшего брата блестели линии и символы. В свете мостовых фонарей знаки, казалось, пылали. Янтарь. Оно было похоже на янтарь и продолжало оседать даже под его шевелюрой. По обе стороны его головы – как у мертвых похитителей. Мне не нужно было быть гением, чтобы понять то, что это были символы лесного народа.

Ноар возник рядом с нами. Не раздумывая, он вытащил нож из горла трупа и обыскал его одежду.

– Эти люди не хотели ничего делать с Мо! – сказала я ему. – Они… просто хотели отвести его домой.

– Я знаю, – раздраженно ответил Ноар и столкнул мертвеца с моста. Не было слышно ни всплеска, когда вечная река поглотила тело. Ошеломленная, я уставилась на мужчину, которого только что поцеловала. Казалось, что все это было ему безразлично.

– Они узнали тебя. Из-за этого они должны были умереть?

Правда, скрывавшаяся за моей догадкой, оставила горький привкус во рту. Вздохнув, Ноар схватил меня и пронзил своим черным взглядом.

– Я не должен встревать в это, – рычал он. – Ты понятия не имеешь, что поставлено на карту. А теперь пошли! Скоро рассветет.

Когда тени ночи окрасились сначала в темно-синий, а затем в пурпурный, я чувствовала себя такой уставшей, что мне оставалось только тащиться вперед, словно на автомате. Большую часть пути я провела, провожая взглядом спину Ноара. Снова и снова я переживала происшествие на мосту. Да, похитители Мо стреляли первыми, но только для того, чтобы защитить своего принца. И да, Ноар поначалу пытался решить дело ненасильственно. Тем не менее… Каким человеком должен был быть Ноар, чтобы он безо всякого намека на угрызения совести совершил тройное убийство? Что за тайна окружала его? Что сделало его имя настолько опасным, что должен был умереть каждый, кто знал, кто он? И почему я просто не могла перестать думать о его поцелуе? На самом деле мне хотелось наказать Ноара холодным пренебрежением. Но видя, как мой измученный брат спит в его объятиях и как бережно Ноар несет его по суровому ландшафту, я снова погрузилась в сомнения.

Постепенно пурпур облаков превратился в обычный оранжево-персиковый оттенок, который окрашивал дни в Кассардиме. Мне все еще не хватало света, потому что мы бродили как раз под одной из нависающих гор, и тень огромного скалистого массива еще немного задерживала ночь над нами. Но потом ничейные земли кончились так же, как и начались: веревочной лестницей в тумане. На этот раз она вела вниз. Ноар разбудил Мо, так что мой брат успел схватиться за его шею при спуске. Я последовала за ними, чудом не упав. И это несмотря на то, что веревочная лестница заканчивалась в середине и я, по указанию Ноара, должна была перескочить на последний кусок. Будучи крайне измотанной, я не подвергала сомнению действия.