Расстегнув пиджак, Валерий неохотно перевел взгляд на ринг. Двое крепких парней, один из которых был у Фролова, в общем-то, на хорошем счету, от души мутузили друг друга, демонстрируя неплохие бойцовские качества, но все это было не то. Не было изюминки. Огонька! Задора, что ли.

Один из бойцов ударил другого ногой в голову, и тот, беспомощно вскинув руки, повалился на спину. Противник ударил его еще раз, ногой по ребрам. Публика вяло рукоплескала. Кто-то громко выругался. Рефери не приближался к упавшему, призывно глядя на второго бойца, словно открыто предлагал тому добить поверженного. Крепыш вроде двинулся вперед, но сделать ничего не успел. Его противник перевернулся на живот, сплюнул сгусток крови, потряс головой и поднялся на ноги. Бой возобновился.

Фролов отвел взгляд. Сколько раз он говорил этим дебилам, чтобы они были пожестче на ринге. Они обещали и даже потом демонстрировали определенную жестокость, но в целом картина менялась не сильно. И что? Не мог же он в самом деле открытым текстом подстрекать их к убийству противника. Хотя кого-то, наверное, мог бы… Теперь хочешь не хочешь, а надо готовить достойную смену ушедшим. Наиболее перспективными в этом отношении Фролову виделись двое. Бомба и Азазелло. Надо будет поговорить сегодня и с тем, и с другим. И не после окончания всех боев, а до их выхода на ринг. Иначе клуб рискует потерять и тех клиентов, которые все-таки пришли сегодня.

Фролов достал из кармана заветную фляжку и приложился губами к металлическому горлышку. Сделал два глотка. Ром приятно обжег пищевод, а затем волнами раскатился по всему организму. Хотелось закурить, но Фролов сдержал этот порыв. К старой пагубной привычке он уже не вернется никогда. Что бы там ни произошло.

Скосив глаза влево, Валерий заметил, как по лестнице между рядами поднимается крепко сложенный светловолосый мужчина в спортивном костюме. Мужчина поднял голову и заметил в ложе Фролова. Улыбнулся и зашагал дальше. У Валерия не осталось никаких сомнений, что незнакомец направляется именно к нему.

Так оно и оказалось. Мужчина зашел в ложу и остановился в полуметре от Фролова. Свернутый набок нос, небольшой шрам на правой щеке и огромный выпирающий кадык придавали визитеру весьма зверское выражение лица.

– Добрый вечер, – у светловолосого был грудной каркающий голос.

– Ночь уже, – машинально поправил его Фролов.

– Что? – мужчина заметно растерялся.

– Да ладно! Что вам нужно?

Пришедший с достоинством прочистил горло, бросил быстрый взгляд на ринг и вновь обратил глаза на Фролова.

– Меня зовут Андрей, – представился он. – Баркетов. Леонид Павлович сказал, чтобы я пришел и поговорил с вами. Вам вроде как нужны бойцы, и вы сами обращались к Леониду Павловичу…

Фролов вспомнил. Несколько дней назад Велиханов действительно упоминал эту фамилию, и он, Валерий, заочно дал «добро» на предстоящую встречу с кандидатом. Теперь он уже смотрел на Баркетова оценивающе. Комплекция подходящая, внешний вид тем более. Очень впечатляюще. Вполне возможно, что этот парень и окажется самым подходящим кадром для него. Надо только как следует проверить его на предмет агрессивности.

– Как давно работаешь у Велиханова?

Фролов привычно подергал себя за левую мочку уха и одним движением указал Баркетову на соседнее кресло. Тот покорно опустился рядом с владельцем «Рекрута». Прежде ему не единожды приходилось слышать о Валерии Фролове, и он прекрасно знал, какие фантастические перспективы в финансовом отношении открываются для боксеров, когда тем удается застолбить себе местечко в спортивном клубе. Конечно, немало слухов ходило и о том, как часто люди погибают в ходе боев без правил, но каждый считает, что лично его это ни в коей мере не коснется. Ведь он лучший в своем роде. Так или приблизительно так думал и Андрей Баркетов, отправляясь на сегодняшнее рандеву с Фроловым. Однако слышать о Фролове и находиться непосредственно рядом с ним – вещи отнюдь не одного и того же порядка. Баркетов почувствовал легкую робость.

– Три с половиной года, – ответил он, избегая смотреть прямо в глаза собеседнику.

– Внушительный срок, – Фролов посмотрел вниз. По приблизительным подсчетам, до выхода на ринг Азазелло оставалось что-то около часа. Валерий надеялся, что боец уже в своей раздевалке. – Принимал участие в турнирах на звание чемпиона?

– Четыре раза, – не очень охотно признался Баркетов, и его огромный кадык нервно дернулся при этом. – Дважды выбывал в четвертьфинале. Но это было еще в позапрошлом году. Потом один раз дошел до полуфинала, но меня сделал по очкам Мухалишин. Знаете его?

– Слышал.

– А в последнем турнире вообще не повезло… С жеребьевкой, – узловатые пальцы Баркетова с такой силой впились в подлокотники кресла, словно он собирался вырвать их с корнем. – В одной шестнадцатой финала я вышел на Свешникова…

Фролов понимающе качнул головой и усмехнулся.

– Нокаутировал?

Баркетов не ответил, но Валерию все было понятно и без слов. За всю свою профессиональную карьеру Скорпион не выигрывал ни одного боя по очкам. Только чистая победа. Только сокрушительный нокаут. Уж это Фролову было отлично известно.

– Сколько раундов выстоял против Свешникова? – задал он новый вопрос.

– Четыре. Почти… Он положил меня за полминуты до гонга в четвертом раунде. Разящий удар скорпиона, как он сам его называл.

– Ну-у, – улыбка Фролова стала еще шире. – Это более чем достаточно. Далеко не каждому удавалось так долго выстоять против самого Игоря Свешникова. Думаю, мы сможем договориться.

Он поднялся, и Баркетов немедленно последовал его примеру. Фролов опустил руку на плечо бойца.

– Сиди-сиди. Мне надо сейчас отлучиться ненадолго, а ты пока побудь здесь, посмотри бои, прозондируй для себя почву, так сказать. Потом приходи в раздевалки. Знаешь, где это?

Баркетов отрицательно покачал головой.

– Вон там, – Фролов указал рукой. – Я там буду ждать тебя, скажем… минут через двадцать-тридцать. Для всех новичков у меня один-единственный экзамен. Проверочный бой в тренировочном зале. Готов прямо сегодня продемонстрировать свои бойцовские качества?

– Конечно, готов!

Андрей сиял как начищенная до блеска монета. Он и сам не ожидал, что его первая беседа с Фроловым, которую он рисовал для себя как один из важнейших этапов своей жизни, пройдет так легко и в то же время продуктивно. Бой в тренировочном зале – это пустяки. И на деле он покажет себя гораздо лучше, чем в разговорах, к которым Андрей в силу своего характера не шибко тяготел. Лясы точить – это не по его части.

– Вот и отлично. Тогда буду ждать.

Фролов круто развернулся на каблуках и вышел из ложи, оставив в ней Баркетова. Настроение Валерия слегка улучшилось. Даже его походка, когда он спускался по лестнице между зрительскими рядами, а затем шел к раздевалкам, была значительно бодрее и пружинистее. В нем зародилась искорка надежды на то, что давший существенный крен бизнес сумеет войти в привычную колею.