– Знаю, – ответила она. – Не забывай, чем мы занимаемся. Твоя задача – сделать понятным то, что ты собираешься сказать, для людей, которые не являются физиками Потока. Политиков. Журналистов. Обычных людей. Меня.

– Ты не обычная, – заметил Марс.

– Да, – согласилась Кардения. – Но когда-то я почти была таковой. В любом случае, я уж точно не физик Потока. Так что для целей данной презентации можешь считать меня обычной.

Они сидели в небольшом медиатеатре по соседству с личными покоями Кардении. В нем могло разместиться около двадцати пяти человек, и имперо, когда ей хотелось отвлечься, могла пригласить туда друзей, чтобы посмотреть последние развлекательные программы на большом экране с потрясающим звуком.

По крайней мере, так было в теории. На самом же деле к тому времени, когда Кардения заканчивала исполнять свои ежедневные обязанности имперо, ей меньше всего хотелось восторгаться яркой, шумной картинкой в компании пары десятков других людей. Как правило, она просто забиралась в постель вместе с Марсом, и если они вдвоем что-то и смотрели, то на лежащем на коленях планшете. Марс как-то раз с иронией заметил, что самая могущественная персона во всей известной Вселенной потребляет видео, словно изголодавшаяся студентка колледжа; в ответ Кардения вытащила его из постели и заставила смотреть тот же фильм в зале. В итоге их хватило на пять минут, после чего они занялись кое-чем совсем другим, не обращая внимания на происходящее на экране.

Кардения улыбнулась своим воспоминаниям, не имевшим ничего общего с тем, чем они занимались в том же зале сейчас.

– Ладно, – сказал Марс, запуская слайд-шоу на огромном экране. Заголовок первого слайда гласил: «Что такое Поток?» – Гм… ты это уже и так знаешь, – нахмурился он.

– Знаю, – кивнула она. – Почему бы тебе не перейти к новой, более сложной части?

Марс пропустил еще несколько слайдов, описывавших самые основы физики Потока, а также астрографию Потока и Взаимозависимости; Кардения отметила про себя, что нужно дать задание помощникам попросить кого-то из дизайнеров в Имперском бюро информации помочь Марсу привести свою презентацию в удобоваримый для публики вид. Марс, может, и был гением во многих отношениях, но визуальный дизайн не относился к числу его сильных сторон.

– Есть, – наконец сказал он, останавливаясь на слайде с изображением отмели Потока. – Это отмель Потока в том виде, в каком мы ее обычно знаем. Именно через нее корабли входят в Поток и покидают его, и она статична по отношению к наиболее массивному объекту в ее системе, как правило звезде. В каком-то смысле можно утверждать, что отмель Потока стоит на гравитационном якоре – именно поэтому отмели можно обнаружить в звездных системах, но почти никогда за их пределами.

Марс коснулся планшета, и появилось другое изображение отмели Потока, на этот раз движущейся и уменьшающейся в размерах.

– Но около двух лет назад, – Марс взглянул на Кардению, – в буквальном смысле незадолго до того, как я сел на корабль, чтобы лететь на Ядро…

Кардения улыбнулась.

– …корабль-«пятерка», неожиданно выброшенный из распадающегося течения Потока, обнаружил эфемерную отмель Потока, которая, в отличие от тех, что мы обычно наблюдаем, одновременно двигалась и уменьшалась. Собственно, учитывая, насколько невелико было время ее существования, вполне можно сказать, что она испарилась.

Появился очередной слайд, заполненный уравнениями, понять которые у Кардении не было никакой надежды.

– Как такое могло произойти? У меня есть гипотеза, что распад Потока способствовал возникновению нескольких локальных эфемерных течений, временно связанных с основным течением, – подобно волокнам, отделяющимся от разматывающейся веревки. Для них нет источника гравитации, который мог бы послужить якорем, и потому срок их существования невелик. Раньше мы никогда не наблюдали подобного, поскольку, когда корабль внезапно вываливается из Потока, он обычно оказывается затерянным в глубоком космосе, и никакой информации от него больше не поступает. Просто нет данных.

Слайд снова сменился.

– Но теперь, когда у нас есть данные, а также, благодаря Хатиде Ройнольд, мы имеем некоторое представление о физике эфемерных течений, я думаю, что могу сделать ряд предположений относительно того, как будут выглядеть эти эфемерные течения в локальном космосе. – Марс замолчал. – Ну как? Все понятно?

Кардения свела большой и указательный пальцы:

– Еще вот столько, и я перестану понимать.

Кивнув, Марс перешел к следующему слайду:

– Тогда попробую попроще. Мне кажется, что, когда появится эфемерное течение Потока, его отмель поведет себя так же, как и та, которую видели с нашей почти обреченной «пятерки», но наоборот. Сперва она будет выглядеть совсем крошечной, а потом станет перемещаться и расти, пока не окажется на якоре. – Он помедлил. – Собственно, я думаю, что так ведут себя все течения Потока, возникая в обычном пространстве-времени, но обычные течения были столь устойчивы – скажем так, до недавнего времени, – что у нас просто не было шанса это увидеть.

– Пожалуй, стоит опустить эту часть, когда будешь выступать перед другими, – посоветовала Кардения.

– Понял. – Вернувшись к своим слайдам, Марс вывел следующий, с очередными уравнениями. – Итак, почему все это столь важно? Потому что если отмели Потока в возникающих эфемерных течениях растут и движутся, то, возможно, есть некий способ воздействовать на их рост и движение и даже управлять им, располагая отмели ближе к человеческим поселениям и придавая им достаточно большой размер, чтобы через них могли пройти крупные объекты.

– То есть больше кораблей, – кивнула Кардения.

– Нет, – сказал Марс. Появился новый слайд с изображением полноразмерного человеческого поселения, способного вместить сотни тысяч людей. – Я имел в виду настоящие искусственные планеты.

Кардении потребовалось несколько секунд, чтобы до нее дошел смысл его слов.

– Ты хочешь поместить в Поток целые человеческие поселения?

– Я бы не стал употреблять слово «хочу», – возразил Марс. – Но это вполне возможно. А если это возможно, все вдруг становится интереснее.

– Интереснее?! – воскликнула Кардения. Теперь она наконец поняла – если удастся отправить в Поток целые поселения, то самая серьезная проблема для человечества – перемещение миллионов людей за пределы их систем в условиях, когда космические корабли могли переправить лишь малую долю этого числа, – переставала быть таковой. Корабли больше не требовались. Можно было просто переместить людей вместе с их средой обитания и тем самым спасти почти всех. – Нужно так и сделать, – сказала она.

– Погоди. – Марс поднял руки. – Все не так просто.

– Почему?

– Потому что… в общем, у меня сейчас нет подходящего слайда.

– Забудь про долбаные слайды, мать твою, – раздраженно бросила Кардения. – Просто расскажи.