воинов, и он не сомневался, что победит. К тому же, у него имелись боевые слоны, немного, всего пять, но у его противника они вовсе отсутствовали. Так что, он обязательно победит, причём малой кровью.

Маал всегда отличался излишней самонадеянностью, ему всё легко удавалось, он всего достигал быстро и с наименьшими потерями, и сейчас рассчитывал на то же самое, видя откровенную слабость противника. Приложив руку к лицу, он ещё раз внимательно оглядел порядки аксумцев и угрюмо скривился.

— Каас, ты видишь, насколько их силы меньше наших? Интересно, на что рассчитывает этот дикарь? — обратился он к своему помощнику. Помощника звали Каас, и именно он управлял армией, хоть и находился в прямом подчинении Маала.

Высокий и худощавый, провоевавший всю свою жизнь, Каас бросил короткий взгляд на порядки противника и нехотя отозвался, растягивая по всегдашней привычке слова.

— Гоооворят, чтоо, воождь дикарей — колдун!

— Мало ли, что говорят. Никакой он не колдун. С нами идут жрецы, они не допустят никакого колдовства и обуздают этого дикаря, если он надумает сделать какие-нибудь свои поганые штучки. А когда мы выиграем, я велю поймать его, отрублю ему руки, вырву язык, а голову насажу на копьё и засушу её, в назидание всем остальным.

— У него опыытные воины, — пытался образумить командующего Каас.

— Это та жалкая кучка, что строится перед нами?

— У него мноого верблюжьих лучников.

— У нас больше пеших, и у нас есть слоны.

— Да, слооны у нас есть, но они боятся стрел, в осообенности огненных.

— А откуда он узнает, что они боятся огненных стрел? Правильно, ни откуда. Об этом знаем лишь мы.

— Да, только я проошу, о Могучий, не посылать их сразу в атаку.

— В атаку⁈ Нет, атаковать мы не станем, пусть сначала дикари покажут, на что они способны.

— Не такие уж они и диикари. Их вождь, каажется, его зовут Егэр, поступил мудро и убил немногих, взяв их в плен, а поотом и вовсе поставил в своё войско.

— Да, странный этот дикарь, но в хорошем вкусе ему не откажешь. Жениться сразу же на юной Кассиопее — хороший ход. Забрал прямо из-под моего носа.

— Но у вас уже есть три жеены, о Могучий?

— Мои жёны слишком стары для меня. Ничего, стоит только мне победить, как Ахмек-тэре с радостью отдаст мне в наложницы свою дочь, в награду за избавление от дикаря, а сам я усядусь на трон Аксума и стану его полновластным владетелем.

Каас только покрутил головой в восхищении от таких планов своего начальника. Воистину миром правит любовь!

— И всё же, этот диикарь на что-то рассчитывает, — не уступал он.

— Несомненно, только Егэр рассчитывает на быстроту и напор. Он хочет всё захватить быстро и почивать на миртовом дереве. Караванщики докладывают, что он захватил царство за один цикл луны. А решающее сражение царь Аксума успел дать только перед стенами столицы и проиграл его, не успев собрать все войска. Вот и сейчас этот шакал стремится, как можно быстрее, добраться до нашей столицы, но мы раскусили его и упредили, и теперь ему ничего не светит.

— Он успел заахватить все приграничные селения.

— Успел, но нас хранят горы, и ему не перейти перевал.

— Но мы тогда могли ждать его по ту сторону гор, коогда его воины уже выдоохлись бы после тяжёлого подъёма.

— Нет, ты же сам знаешь, что приказал наш царь⁈ К тому же, перевал не настолько сложен, чтобы его воины устали, наоборот, если бы он успел спуститься, то обошёл нас и устремился сразу к столице. У него очень много всадников, он мог добраться до неё раньше нас.

— Это верно, знаачит, ты всё сделал правильно, о Могучий!

— Я всегда всё делаю правильно, запомни это Каас. Завтрашний день войдёт в историю нашего царства, как самый знаменательный. Нашим войскам следует хорошо отдохнуть. Сколько ещё не спустилось с перевала?

— Все спустились.

— Прекрасно, значит, завтра мы сможем победить малыми силами.

— Несомненно, о Моогучий!

Разговор состоялся вечером, но ночь внесла свои коррективы в планы кушитов. Хмурый и весь издёрганный за ночь предводитель войска Маал с неприкрытой ненавистью и отчасти с испугом смотрел, как выстраивались для боя войска колдуна Егэра. Несмотря на то, что вчера он высмеял опасения Кааса, сегодня и он уже не считал предстоящий бой триумфальным.

Да и трудно так считать, когда тебе на голову летят непонятные предметы и взрываются огнём. Да и вообще, кто это летал ночью, такой огромный? Моральный дух войска оказался подорван. Никто не понимал, что произошло ночью, кто их атаковал, и потому боялись. Боялись абсолютно все, даже жрецы, хоть и не подавали вида.

В лучах наступившего утра ночные страхи испарились без следа, но оставили после себя неприятное послевкусие. Уже поздно ночью, когда лагерь успокоился, а все проклятые огни потушили, жрецы собрались в круг, пропели одним только им ведомые заклинания, приняли эликсиры и ушли в сторону вражеского лагеря, вернувшись оттуда только к утру. Это успокоило и Маала, и Каааса, и большинство воинов, что увидели в их руках отнятые от тела головы вражеских часовых. Значит, их враг смертен, а не бесплотен, и значит, они победят.

Словно черпая в этом решительность, воины ободряли друг друга воинственными криками, ведь когда в правой руке зажат бронзовый клинок, а левая рука уверено сжимает петли деревянного щита, то все ночные страхи уходят прочь. Ты видишь врага и знаешь, что можешь убить любого, отгоняя от себя неприятные воспоминания.

Ночная атака принесла потери. Немногих задел огонь, таких оказалось не больше десяти, большинство же погибло от паники и дружественного огня, когда с перепуга каждый видел в соседе врага. После подсчёта потерь оказалось, что погибло больше сотни человек, что для войска в двадцать тысяч человек совсем немного, но сам факт потери такого количества людей от ночного происшествия откровенно пугал.

И всё же, несмотря на действия жрецов, наступления утра и ощущения себя отважными воинами, люди шептались, говоря, что против них стоит войско колдуна и вообще, он их всех проклял.

Чтобы развеять страх и опасения, Маал приказал обезглавить несколько человек из числа самых трусливых и скомандовал всем готовиться к битве. Смерть сейчас, а не потом отрезвила большинство, да и сама битва вот-вот уже готова начаться, а в ней есть шанс поймать лично колдуна-злодея и