Компания на сей раз подобралась недурная: Морон Джордж, я, Змееглаз, Торопыга Эдди, Пожиратель Пирожков, Чарли Эттвуд, строитель, и его приятель Арчи Мэндер, сантехник в классическом смысле слова, который, как все сантехники, был не дурак выпить, причем настолько не дурак, что… но не будем. Он был неплохой дурак… то есть игрок, пока не доходил до восьмой банки пива, после чего переходил на изощренную стратегию, возглашая: «Что же это за карты такие? Это же дерьмо, а не карты!», когда у него был отличный расклад, и наоборот, восхищенно крякал и вскидывал кулак в воздух, когда рассчитывать было не на что. Такой неуклюжий блеф казался верхом неприличия. Пусть никто из нашей компании не садился за столы для вип-персон в Лас-Вегасе, но уж такой примитивный блеф мы просекали со скоростью звука. Мы называли его Протечкой, в честь основной профессии и регулярных отлучек в уборную.

Шестая сдача получилась получше: король и двойка на руках с еще одним «ковбоем» и «лебедем» в открытых двух картах. Стало быть, в сумме у меня две двойки и два короля, что совсем неплохо.

И все же я нервничал.

— Ты нервничаешь! — кричал мне пес, в чем не было необходимости.

Это все равно, что говорить лысому, что он лысый. Какой в этом смысл?

Я не обращал внимания, только шикнул на него, почти не разжимая губ.

Меня уже ободрали как липку на десятках во время визита к Майклу Коту, и, хотя на сей раз у меня две пары и вроде беспокоиться не о чем, мне было не по себе. Я волновался. На стол выложили новую карту — и я облегченно вздохнул, когда увидел, что ко мне приплыл «черный лебедь», присоединившись к двум своим кузенам, которые уже были зажаты у меня в руке. Игра пошла.

Не знаю, к счастью или несчастью, но, когда лишние карты были сброшены и ставки возросли, я остался за столом один на один со Змееглазом. Не имело смысла гадать по его мимике и жестам, о чем он думает — блефует или уверен в себе.

Змееглаз был опытным игроком и к покеру пришел, уже отлично умея управлять своей мимикой. Так сложилась судьба: мальчишки в школе отбегали от него с криками: «Нечистый, нечистый!», подозревая в колдовстве. Дошло до того, что как-то его, связанного по рукам и ногам, бросили в школьный бассейн. Удивительно другое: учитель физкультуры поддержал эту затею, но поскольку Змееглаз не отличался и спортивными достижениями, то ему, вероятно, следовало винить самого себя.

А физрук по этому поводу сказал, что Змееглаз мог действительно оказаться колдуном и лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.

В интересах игры Змееглаз старательно развивал лицевую мускулатуру. Результатом стало то, что лицо у него стало как у астронавта при входе в плотные слои атмосферы. Но таких, как он, не берут в космонавты, поэтому он нашел себя за покерным столом.

Назвать его умным можно было только сгоряча, но он был плут, каких мало. Он мог пронюхать о слабости карты соперника, в то же время успешно блефуя на своих. Короче говоря, играть с ним «глаз на глаз» было настоящим испытанием.

— Повышаю ставку, — сказал Змееглаз. Он серьезный игрок и никогда не утруждает себя понапрасну играми в фальшивые эмоции.

Я занервничал еще сильнее. Змееглаз был дико самоуверен, хотя весьма часто за игорным столом игроки, подобные ему, самоуверенны лишь тогда, когда у них есть повод быть самоуверенными. У меня был выбор: потерять ставки или ввязываться в игру, рискуя потерять все.

Если он захочет посадить меня, то не станет сажать задешево. Он немедленно взвинтит ставку снова, что потребует пожертвовать на кон остаток моих скудных капиталов. Вот мы и в кошмарном сценарии. Уравнять или поднять ставку? Выставить на кон остатки денег значило иметь в перспективе либо долгую ночную прогулку, либо салют крупного выигрыша.

— Не нравится мне этот тип, на которого ты сейчас так пристально смотришь, не отводя глаз, — сказал пес из-за спины Змееглаза.

Я снова прошипел, чтобы он молчал.

— Но я не могу оставаться безгласным, сэр. — Пес шумно втянул ноздрями воздух. — Имейте в виду, от него опять потянуло потом. О-о, сударь, страх пробуждает в вас задиру, не так ли?

— Страх? — переспросил я. — Ну-ну, продолжай.

— От него пахнет страхом перед таможенниками и налоговыми инспекторами, уличными бандами и кредитками.

— Эта собака случайно не на меня рычит? — спросил Змееглаз.

— Пучок! — сердито окликнул я пса, хотя его можно было понять — Змееглаз во многих будил зверя.

— У него потеют подмышки, а не лицо! — заметил пес. — Ха-ха-ха! — Впервые я слышал, чтобы Пучок так смеялся.

— Что это значит? — спросил я достаточно громко. Змееглаз, конечно, решил, что я говорю о картах, что это такие рассуждения вслух, которые, может быть, также являются частью моего блефа и попыткой его раскусить. Будто я пытаюсь этими репликами, обращенными в пустоту, вывести его из равновесия. Поэтому он смолчал.

— Он готов к бегству, — сообщил пес. — Он запуган. Смешно, — пес потянул носом. — И сам пока этого не осознает. Половина его тела расслаблена, а другая дрожит от напряжения.

Я стал отвлекаться от карт. Передо мной замаячила ночь, которую я мог провести с Люси, даже, несмотря на присутствие Джима. Так хотелось поговорить с ней, порадоваться вместе собаке, и вместо этого я находился здесь, в чересчур ярко освещенной комнате с этой шайкой. Ну что ж, посмотрим. Провернем расклад и покончим с этим навсегда.

— Мокрые штаны! — пискнул пес.

— Не сейчас, — откликнулся я.

Змееглаз снова решил, что я блефую, и принял вид еще более независимый, хотя дальше было некуда.

— Он промочил штаны, совсем чуть-чуть, но промочил! — сообщил пес. — Он трус, и все его страхи, похоже, толпятся вокруг него.

— Всего лишь пятьсот фунтов, — заметил я, вразумляя пса. Это не такие большие деньги для Змееглаза, по крайней мере в данный момент. Хотя были времена в его жизни, и наверняка они еще вернутся, когда такая сумма составляла для него целое состояние. Если он трусит на пятистах фунтах, то, как же он играл, когда на кону стояли суммы, сравнимые со стоимостью дома его матери? И еще один вопрос сам собою стал напрашиваться у меня: отчего же этот заядлый картежник, азартный игрок, у которого в руках пачки банкнот тысяч на пять фунтов, до сих пор живет со своей мамой. Я начал смотреть на Змееглаза другими глазами.

— Ты что, разговариваешь с мертвыми, тупоголовый? — подал голос мой противник, имея в виду мои реплики в пустоту.

— Скоро сам сможешь передать им весточку, после этой раздачи, — ответил я.

— Прекрасно! — завопил пес, хихикая. — Его уже вовсю трясет.

Пучок повизгивал, как шпиц, засунутый за пазуху.

— Почем ты знаешь? — удивился я.

— Да уж знаю, — ответил Змееглаз, которому все еще казалось, что я разговариваю с ним.

— Мы, собаки, нюхом чуем страх, на то у нас инстинкт.