– Мой брат хочет что-то вам сообщить, – сказал некромант в повисшей гробовой тишине.

– Спасибо. Леди и джентльмены, я – Хорст Кабал из Цирка братьев Кабал. Человек с пистолетом, готовый в любой момент его применить, – мой брат, Иоганн. Мы намерены избавить вас от приближающейся угрозы, которую несет вам армия Малефикаруса, и представить вашему вниманию лучший передвижной цирк в мире. Все, о чем мы просим, – немного терпения, пока мы разбираемся с Малефикарусом, и ваше присутствие, как только цирк откроется. Спасибо большое, и да благословит вас Бог.

Хорст спрыгнул.

– И да благословит вас Бог? – прошипел Кабал.

– Им это понадобится, – ответил Хорст.

Солнце уже полчаса как взошло, когда Кабал встретил Руфуса Малефикаруса и его армию умалишенных. Окруженный толпой благодарных граждан, которые восхваляли Иоганна на все лады, словно героя, некромант прошествовал по улицам города. Это был довольно интересный поворот событий, учитывая то, как обычно к нему относились жители: цветы и поцелуи вместо традиционных факелов и веревок, которыми его связывали, были Кабалу в новинку. Не сказать, правда, что он приходил от этого в восторг.

Затем он вышел за черту города и оказался на краю большой низины, покрытой зарослями травы и обнесенной низкой каменной стеной. Мирно паслись овцы. Руфус со своей свитой направлялся в город. Некромант остановился в ожидании и наблюдал за его приближением. Когда армия подошла совсем близко, Кабал вдруг понял, что они поют. Судя по мелодии, выбор песни был совсем неподходящим, однако, когда армия оказалась рядом, некромант смог разобрать слова:

Армия Малефикаруса распевала песню, словно бойкие скауты, только что покинувшие лагерь. Они наверняка могли выкрикивать эту чепуху еще очень долго.

– А теперь все вместе! – пробасил их лидер.

Даже на расстоянии Кабал узнал Руфуса: его выдавал жуткий стиль в одежде.

– Только Чо-чо поют без устали?.. – пророкотал Руфус, и по его тону было ясно – все, кто не веселится, получат по голове сковородкой.

Кабал смутно припоминал, что музыкальный гений, решивший поставить мюзикл «Некрономикон», получил все, чего заслуживал: деньги, славу и чудесную кончину в лапах невидимого монстра, который разорвал его на куски.

Руфус наконец заметил некроманта, вскинул руку, да так, что остановил бы и марширующую колонну слонов, после чего в одиночку направился к Кабалу. Он замер ярдах в десяти и уставился на некроманта взглядом, полным презрения. Кабал поставил саквояж на землю, а трость зажал под мышкой, чтобы вытереть нос. Позади Руфуса около тридцати-сорока безумных, сумасшедших, эксцентричных голов безуспешно попытались встать в строй. Руфус был человеком мощным, с огромной бородой и романтичной шевелюрой, которая делала его наполовину поэтом, при всем том, что он ни разу не обмакнул пера в чернильницу. И борода, и грива пылали ярко-рыжим. На нем был плащ с капюшоном, брюки гольф и хорошие ботинки. Вдовесок на голове красовалась грелка для чайника, на которой вышили пирамиду с глазом внутри.

– Посмотрите, кто у нас тут. Иоганн Кабал. – Армия принялась шипеть и улюлюкать. – Некромант.

Тут же крики и шум позади Руфуса стихли.

Кабал убрал платок.

– Привет, Руфус, – сказал он ровным голосом. – Разворачивайся и проваливай. Спасибо.

Некромант взял саквояж и двинулся обратно.

– Уходишь? – проревел Руфус (vide supra). – УХОДИШЬ? Да знаешь ли ты, кто я такой?!

Кабал развернулся. Хотя глаза его скрывали затемненные очки, было ясно, что некромант сощурился.

– Я же назвал тебя Руфусом, Руфус. Может, я неточно произнес? Дай-ка подумаю. Руфус. Произносится как эгоистичный мегаманьяк, полуболван, полупридурок, наполовину под кайфом, косоглазый, с киселем вместо мозгов, вечно разинутым ртом и бровями домиком, пустозвон, свинья и тупица, Scheißkopf. Так лучше?

– Не стоило тебе этого говорить, – прошептал Руфус, сжимая кулаки так, что костяшки побелели.

Представьте себе тираннозавра, который появляется на сцене в оперетте и исполняет свою партию sotto voce, – вот такой был эффект от слов Руфуса.

– Не зли меня. В гневе я придусь тебе не по душе.

– Ты и так мне не по душе, так что разница небольшая. Ты мне не нравишься ни счастливым, ни грустным, ни радостным, ни плаксивым. Единственное, что мне понравится, так это если ты со своими дружками уберешься восвояси – туда, откуда пришел.

– Стоило разобраться с тобой при нашей первой встрече, Кабал, тогда, много лет назад. Ты никогда не понимал, какую мощь я обретаю, какие вселенские силы таятся в этой смертной оболочке. Я владею магией, которую ты не сможешь постичь даже отчасти.

– Ты о фокусах, когда зритель пишет на карте имя, ты ее поджигаешь, а потом она обнаруживается внутри апельсина целой? Тогда ты прав, подобные трюки всегда ставили меня в тупик.

Один из солдат армии Малефикаруса хихикнул, но Руфус был слишком зол и не заметил.

– Я тебя предупредил, Кабал. Теперь приготовься испытать на себе ужасный мистический гнев Малефикаруса!

Неподалеку заблеяла овца и все испортила. Малефикарус наклонил голову и злобно посмотрел на Кабала из-под своих кустистых бровей. Руфус приложил указательный и средний пальцы обеих рук к вискам и принялся бормотать дьявольские заклинания.

Кабал снова высморкался.

– У тебя не найдется ничего от простуды, а? Кажется, я где-то подхватил заразу.

Руфус принялся еще интенсивнее мычать заклинания. Шли секунды. Кабал взглянул на часы.

– Ты не мог бы побыстрее? Пожалуйста. Я человек занятой.

Руфус удвоил усилия. Кабал ждал. Но у него лишь сильнее засвербело в носу. «Может, он хочет, чтобы я умер от чиханья?» – гадал некромант. Кабал закрыл лицо платком и в очередной раз чихнул. Как раз в этот момент сработало заклинание Руфуса.